目覚ましの音に促されて目を開ける。 枕の横に置いたままの手錠に手を伸ばし、何気なくそれを弄んだ。クルクルと回したり、わざと音を立ててみたり。 それでも温度の上がらない手錠に、急に興味を失って壁へと放り投げる。カシャンと音が響いて、それは虚しくも布団の上に落ちた。 千秋ちゃんが嵌めている間は魅力的なものに見えていたのに、と。それを冷ややかな目で見つめながら立ち上がる。 まだ薄ぼんやりとする頭で、歯を磨いたり顔を洗ったりと必要最低限のマナーをこなしていく。特に遅刻しそうという時間でもないが、面倒だという理由だけで朝食も食べずに家を出た。 大抵は知り合いに会って一緒に行くのだが、今日は珍しく学校に着くまで１人だった。 話す相手がいないのは心地いいはずなのに、どこか寂しい気がする。今ならそれが誰のせいなのか……自分が本当は誰を求めているか、はっきりと分かった。 クラスの扉を開けて、僕の全てを支配する彼に目をやる。周りから飛んでくる挨拶に答えながらも、視線と思考、僕の全ては彼のところにあった。 それなのに彼は僕を見てくれない。 それどころか、別れたという美穂と談笑している。 ……気に食わない。 彼の意識を独占している彼女も、彼の視線を受けている英単語帳も。 そう思って僕は、いつもは彼の正面に立って「おはよう」と言うところを、今日はあえて後ろから言った。そうすれば彼は、予想通り後ろを振り返って「おはよ」と返してくれる。 彼女からも英単語帳からも視線を外して、僕だけを見てくれる。 チラと彼女を見れば、彼女は苦笑しながら僕の方へと歩いてきた。それを避けるように左へと移動して、千秋ちゃんの肩に手をおく。まるで、彼を盗られまいとするように。彼女はすれ違いざま、僕にだけ聞こえる声でこう言った。 「そんなに怖い顔しないでよ。……私はもう諦めたんだから」 そのまま自分の席へと歩いていく彼女。その言葉に僕は驚いて、慌てて彼の肩から手を離した。 他人の目に分かるまでに、僕は自分の感情をコントロール出来なくなっているのかと。 朝からそうだ。僕の心の中は、今まで以上に千秋ちゃんに満たされている。 このままではいけない。いつも通りを心がけなくては。千秋ちゃんのためにも、バレるわけにはいかない。 「またね」と告げる余裕もなく、すぅっと自分の席へ戻る。気を紛らわせるように、周りの人たちとの会話に集中した。 ……僕が彼を求めることが許されるのは、あの時間、あの場所だけなのだからと。