「へえ、こんな近くにいい店あったんだな…」 程なくして休憩時間となった央が、嬉々として遊一朗の個人用の携帯に連絡を入れた。そのまま図書館の駐車場で落ち合い、すぐ裏手にある一件の喫茶店に足を運ぶ。 古民家を改装したような造りで、一見すると素通りしてしまいそうな外観だったが、一度足を踏み入れると、まるで違っていた。ドアを開ければ漂うコーヒー独特のあの香りと、どこかノスタルジックなものを感じさせる橙色の照明。紅いチェックのベストがよく似合う老齢のマスターと、常連客の広げる新聞。 「こんにちは、マスター」 「おや。央君が初めて誰かを連れて来ましたね」 「えっ、そうでした？」 にこにこと嬉しそうに微笑むマスターが置いてくれたおしぼりを目頭に充てる。絶妙な暖かさに思わず遊一朗からはため息が溢れた。 「うぁー、ちょっとそれオッサンくさいですよ」 「悪かったなオヤジで」 「あっ、マスター、ブレンドといつものココアお願いします」 「はい、かしこまりました」 ゆっくりと優雅にお辞儀をしたマスターがカウンターへと向かい、よく使い込まれたサイフォンをセットしていく。 店の中を見渡していた遊一朗がその様子を書き留めようとスーツからメモを出そうとしたところで、すかさず央がそれを止めた。 「ダメです、遊一朗さん」 「なんでだよ」 「お客さん増えちゃうじゃないですか」 遊一朗が担当しているタウン誌は、わりと広範囲にわたって配布されているため、遠方からでもそれを見たという客が来ることも多い。実際に今までに掲載して来た店舗も、車でわざわざ30分かけて来てくれたよ〜と店長から嬉しい報告があったりしていた。 だからこそ、自分の紡ぐ文字に自信もあった。 「マスターはね、お店を見て、知ってる人だけ来てくれればいいんだって言ってました」 時間をかけてコーヒーを落とす。メニューが無くても注文ができる。一人ひとりの客の名前と顔を覚えられる。ソファに座り、何もせず、ただぼーっと時が流れていく。 そんなことが出来るのは、この店の良いところだ。 しかし、マスター1人で切り盛りしているとあっては、客足が増えれば増えるほどそれも難しくなるだろう。 だから、敢えて何も宣伝などをしていないのだという。 ふうん…と納得した遊一朗が、湯気を立てたサイフォンを見つめる。 「…で、お前は俺を連れて来たってワケね」 「え？なんですか？」 「なんでも。それより、お前のおすすめは？」 カウンターに隣接している冷蔵ショーケースを指差して、ニヤリと笑う遊一朗。その中には多数のケーキが並んでいた。 嬉々として席を立った央が、そちらへ小走りで近寄ると、マスターと一言二言交わして皿を受け取る。 ショーケースを開けて中から２つケーキを取り出し、ゆっくりとテーブルに置いた。