「ぅぅ……」 頭を押さえゆっくり起き上がると見慣れたベッドルーム。 そう、彼――桜渚の部屋だ。 慌てて逃げることも出来たが、和民はそうしなかった。 あるいは巣窟にいては、もう逃げることは出来ないと悟ったのだろうか。 「わたみ」 「……」 丁度よく部屋に入って来た彼を見ることは、まだできそうになかった。 俯く相手にこっち向けと声をかけたが、首を横に振るだけ。 痺れは当の昔に切らしていて、桜渚はガっと伸ばした手で顎を掴み自分の方を無理やり向かせる。余りに行き成りのことで和民は一瞬驚いたのだが、次には不安に瞳を揺らがせた。 「なんて顔してんだよっ！あ？」 目を反らせたいのだが動転して一点を、彼の顔から視線を外せずにいた。 そうは言われても、問い正したいのは自分の方である。 眉間に皺を寄せ苛ついた態度で、それなのに桜渚は顎を持つ手の反対で和民の手を握っていた。 態度とどこまでも違う優しい力で、目覚めたばかりの彼をより混乱させた。 「俺、なんとなくわかってた」 「………ぇ」 何を？ なにが？ なんとなく？ どこまで？ どうして？ なんで？ 誰が？ 不意に投げかけられた一言に疑問はぶわああと膨らんだ。 でもだからと言って何を問いかけられるかと言えば、えっと。あ……え…と口ごもり話せそうにない。 桜渚もそれをわかってるから、待たずに続きを述べる。 「お前だってことも、気紛れだってことも」 「ぁ……」 例え本当のことだとしても、本人から言われるとどうにも悲しい気持ちになるのだなと、まるで小説でも読んでいる時のように感じていた。 「すみ、ません」 「は？」 「いえっ！あの、ですから！」 「なんでお前が謝んだよ」 「え」 「俺が謝るならまだしも、感謝されるはずのお前が！なんで！俺より先に謝ってんだ！？」 今の会話にブチ切れる要素はあったのだろうか？ 先ほどの小説の続きで他人事のように感想を思い浮かべていた。 この頃には、もう顎を持ち上げる彼の手はなくて、和民は少しづつ自信と共に顔を下げていく。すると自分の手を握る様子が見えてしまい、更に居た堪れない気持ちになっていった。 「それは、僕が貴方の探し人かもしれなくて、でも違うかも知れなくて、だから、貴方を混乱させて、しかも男だから、えっと……女神ではなくて……その……だから……」 「ああ。俺の言葉で不安にさせたんだな。和民、傍にいてくれたのに気づかないで悪かった。あの時、偶然でも仕方なくでも気まぐれでもなんでもいい。助けてくれてありがとう」 「ぼ、ぼくは！助けてなんていない！ただ、少し血を拭っただけで！！」 例えそれだけでも！和民を上回る声で話しを遮る。続けてこう言った。俺には初めてだったんだ！初めて、人に……消えてしまいそうな声に最後まで聞き取れはしなかったが、唇を読んでしまった。 初めて、人に優しくされた―――と。 声を読んで、ふと彼の身辺調査をした時のことを思い出した。 桜渚の家は代々続く名家。故に皆、幼い頃から優秀に育てられていたことを。 優秀にと言えば聞こえは良いが、その実、同級生と遊ぶことも許されず日々学ぶため机に向かう。 彼の親に親戚、従兄弟もその様に育てられており、甘えることなど許さなかったと使用人は言っていた。 それに耐えきれず、中等部から鈴慟に入ると告げ家を出たと言う。 「どうして、僕だと……それに、なんで……」 直接に聞いてしまえば、ここまで苦労することもなかったのではないか。 自らで混乱させておいて言うことではないのだけど。 だからと言え、知りたいと思ってしまう。 「迂闊に聞けば、お前がいなくなると思ったからだ」 「あ……」 林であの彼も言っていた。 何か引っ掛かる。でも、聞いてしまえば逃げるような気がしたと。 桜渚にとっては、それほど会いたいと願い、探していた相手だったのだ。 「お前だと感じ始めたのはつい最近だ。それこそ、羽葉に会う少し前」 「え」 「なんでかあの日、お前は様子が可笑しかった。いや、場合によってはいつも通りなんだが、どこか浮かれているように見えた。で、その時の資料もなんかいつもと文章の雰囲気が違っていて、でもそこに、ある店の名前が記されていた」 聞きながら、和民も思い出していた。 一度だけ渡す資料を間違えたことがあったと。 アレは確か…… 「後から知ったことだが、お前が浮かれていたあの日、羽葉がこの学園に来た」 「……」 「なあ、これは俺の憶測なんだが、お前ら２人、本当は顔見知りなんじゃねえか？そう言えば歳の差夫婦がどうのって言ってたよな？ん？和民お前、同い年じゃないのか？」 その頃にはもう何も言えなくて、目を泳がせることしか出来ずにいた。 「なるほどな。まあいい。この件は今度じっくり聞いてやるよ」 先ずは。そう言うと和民の肩をグッと押し、ベッドに寝かせ自分は彼の体を跨いだ。 「す、すすぐ、くんっ……？」 焦る彼をものともせず自らの上唇を舐め、まるで獲物を狙う蛇のようにじぃと見つめた。 「待ちにまった再会の相手がお前で、ベッドいたんじゃ、仕方ないよな？」 やめて下さいっ！ 叫び声は、彼の口に吸い取られてしまう。 ××× あいつは、あいつは可愛い 年上の男の子♪