＊＊＊ 「少し落ち着いたみたいだね、良かった――」 　周防が、診察室の隣にある点滴室に顔を出し、涼一の様子を見てくれた。 「混んでるときに、連れ込んで悪かったな」 「何言ってんの。急患を先に治療するのは、当然の行為だからね」 　言いながら、俺の後頭部を遠慮なく殴りつける。 　ばこんっ！ 「痛っ!!」 「ももちん、そんな顔してたら涼一くんが悲しむよ」 　ずばりと指摘されても、落ち込んだ気持ちが、簡単に浮上することは出来なかった。 　周防の病院に、担ぎ込む前に―― 「辛そうだな、大丈夫か涼一」 　体温が高いのか、抱きしめた身体からホカホカした熱が、じわじわと伝わってくる。 「辛くないっていったら、ウソになるね。アレが痛いくらいに、張り詰めていて」 「そっか……なら俺が抜いてやる」 　辛そうだからと買って出たのだが、途端に顔を赤らめて、首をぶんぶん横に振った。 「いっ、いやいや。自分でするからいいよ。やっぱりちょっと、恥ずかしいし……」 「今更、恥ずかしがることないだろう？」 「――見られたくないよ。薬のせいでおかしくなってる、僕の姿なんて……」 　俺の視線を避けるように、そっと長い睫を伏せる。 「……涼一、ごめんな」 　こんなことになったのは、俺のせいだ。鳴海が俺の苦しむ顔を見たいがために、犠牲になったのだから。 「謝らないで。郁也さん、いつも言ってたじゃないか。お前は可愛いんだから、注意しないとなって」 「だけどな――」 「一緒にいると幸せすぎて、注意力が散漫になってたみたい。これからは気をつける……」 　言うなり大きな瞳から、涙を止めどなく溢れさせる。 「ごめ…っ…安心したら急に、涙が止まらなく…なって…」 　涙に濡れる顔を、胸に押しあててやった。 「辛そうなお前の顔、見ていられない…っ、涼一」 　普段、こんな風に泣くヤツじゃないからこそ、胸の痛みが半端なかった。震えまくる身体を、ぎゅっと抱きしめる。 「やっぱ俺がする。任せてくれないか？　辛い状態を何とかして、解放させてやりたいんだ」 「……郁也さん」 「愛してる、涼一……」 　 　涙に濡れている頬に口づけしてから、いたわる様にそっと唇を重ねる。キスをしながら下着と一緒に、ジーパンを下ろしてやり、涼一自身を扱き始めた。 「んんっ…はぁあはぁ……も、イきそぅ……」 　いつもより早い――やっぱ、薬の影響だろうか。弄り始めて、ものの数秒でイった涼一だったが。 「ごめ…ね……手を汚して……だ、けど…まだ何か…」 　あえぐように、やっと喋りながら眉間にシワを寄せる。 「どうした？　辛いのか？」 「ん……イったの…に全然、イった感じが…なくて、身体の中に……熱が、たまって…る……みたいな、感じ…」 「分った。とりあえず足、開いてくれないか？」 「ん……？　何、する…の？」 「お前の中から、熱を追い出す。楽にさせてやるから」 　涼一の出したものがついた手で、後ろに指をゆっくり挿れてやった。 「あぁ、あぁっ……ああぅ……」 　絡みつくように、指を締めつけてくる。もう片方の手で、涼一自身を弄りながら責めたててやると、先端から溢れるように、蜜が滴り落ちてきた。 「っ…郁、也さ……郁也さんっ……」 　俺の首に両腕で絡み、ぎゅっと抱きついてきて腰を浮かしながら、何度も俺の名前を呼ぶ。こんなに乱れた涼一を見たら、いつもなら喜んで襲っていただろうけど。薬のせいで辛そうで、うなされているみたいになってる状態では、俺自身が欲情できなかった。 「どんどん、熱を吐き出させろ。お前が楽になるまで、とことん付き合うから」 「ンンッ…ゴメ…ね、いっ……あぁっ、もぅっ！」 「謝るなっ！　何も考えるなって」 　そうして何度もイかせて、出るものが出なくなってから、シャワーを浴びさせてキレイにし、周防の病院に担ぎこんだのだった。 「こう言っちゃ何だけどさ、不幸中の幸いになるのかな」 　寝ている涼一の頭を、ゆっくりと撫でながら周防が言う。 「……そうなるか」 「ももちん、よく駆けつけられたね。涼一くんのピンチを、肌で感じとったの？」 「そういうワケじゃないんだがな。電話に出られなかったら、いつも５分以内にリダイヤルしてくる涼一が、何の反応も示さなかったのが、おかしいと思ってさ。まさかこんなことになってるなんてホント、ショックとしか言いようがない」 　周防に診察されてる最中、編集長に電話したときも同じように、ショックを受けていた。 『編集長、信じられない話なんですが、小田桐が鳴海に襲われそうになっていました……』 『は――？』 　電話の向こう側で、息を飲む様子が伝わってくる。 『あまりの出来事に俺、鳴海のヤツを半殺しにしちゃって』 『ちょっ、おいおい、桃瀬お前……』 『半殺しっていっても、歩いて帰れるレベルです。だけど編集部には、顔を出せないと思います』 『――済まなかった。僕の人選ミスだ、お前にも小田桐先生にも、随分と悪いことをしてしまった』 　落胆した声で、済まなそうに語る編集長。 『それなら俺にも、責任はあります。小田桐の担当をアイツに任せようって、最初に言ったのは自分なんで』 『それについての最終ＧＯサインを出したのは、僕なんだぞ。桃瀬には何の責任もない！　ところで小田桐先生の様子は、どうなっているんだ？』 『ギリギリのところに駆けつけることが出来たんで、大丈夫でした。今、知り合いの病院で、診察を受けてます』 　そう告げると、はーっと大きなため息をついた。 『そうか……大事にならなくて良かったな。こっちは他所から人員確保して何とかするから、お前は小田桐先生についててやれよ』 『すみません、有難うございます』 『桃瀬、謝ってくれるなよ。こっちが頭、上がらなくなるんだから。しっかし鳴海が、そんなヤツだったとはねぇ。勉強させられた。つぅか、メガネの買い替え時期か？』 　気落ちした俺を慮って、編集長らしいギャグをお見舞いしてくれたのだが。 　残念ながら笑うことが出来ず、電話を切った。 「鎮痛剤も一緒に、点滴してるんだけど……」 「何だ？」 　不意に話しかけられ周防を見ると、撫でていた手を自分の首元に持っていき、ひどく切なそうな表情を浮かべた。 「こういう薬って、副作用が心配なんだよね」 「副作用なんてあるのか？」 「どんな薬にもあるよ、薬は言わば毒だから。使い方次第で、どうにでもなるものだから」 「用法容量を正しくお使い下さい、さもなくば……ってか？」 　肩をすくめながら言うと、首を縦に振って頷く周防。 「こういう類の薬はね、何ていうかなぁ。脳に蓄えられてる興奮物質を、一気に引き出しちゃうのさ。一時の快楽のために、必要量の元気が奪われちゃうって、表現したほうが分りやすいかな」 「うん。すっげぇ、分りやすい」 「そうすると、そのあと脳の中は、空っぽになっちゃうでしょ。元気の元がないんだもの、精神的に落ち込むワケよ」 「なるほどな、それが副作用になるのか」 　顎に手を当てて、涼一のその後を考えてみた。この分だと、執筆活動はしばらく出来ないかもしれない。 「怖いでしょう、危険ドラッグ。ネガティブ思考から逃れたいとか、あのときの快楽を求めて。なぁんて思ったとき、また薬に手を伸ばすの、依存しちゃうわけなんだ」 　 　周防の言葉に、不安が胸の中に募っていった。 「涼一は大丈夫なのか？　依存したときは、どうすればいい？」 「んー、血液検査の結果待ちだけど。薬の持続時間を考えたら、そこまで依存性が強いものじゃないと思うよ。だけど――」 　視線を伏せて、横たわってる涼一を見る。 「こんなことがあったんだし、薬の副作用で結構、落ち込んじゃうと思う。支えてあげなさいよ」 「たっだいま～!!」 　周防の声に被さるように、元気な声が点滴室に響いた。 「こらっ、病院内では静かにって、いつも言ってるだろ。具合が悪くて、寝てるコがいるんだぞ」 「……ごめんなさぃ。タケシ先生に逢えると思ったら、つい――」 　太郎がしょぼくれて、横にいる俺をちらりと見てから、ベッドに横たわってる涼一に目を移した。 「小田桐さん、重い病気なのか？　点滴までして」 　物音を立てないように足元を忍ばせて、ベッドの傍に行き、顔を覗き込む。 「そんなには重病じゃないよ、大丈夫だから。お前は２階に行って、自習してなさい」 　覗き込んでる太郎の首根っこを掴んで、向きを変えさせ、点滴室から追い出そうと、背中を無理矢理押し出す周防。 「俺はまだ仕事が残ってるし、涼一くんの点滴も、あと１時間くらいかかるから、ももちん悪いけど、太郎の勉強を見てやってくれない？」 「いいぞ、暇つぶしになるしな」 「ゲーッ、大丈夫なのか？」 　太郎が嫌そうに顔を引きつらせて、俺を見る。 「バカだね。俺なんかよりも、桃瀬のほうが頭がいいんだよ。しかもバイトで塾の講師やってた、実績もあるんだ。安心して教えてもらいなさい！」 　かくて周防の自宅にて、家庭教師をすることになった。