信号が青に変わり、教授の手は僕から離れてハンドルを握り、車が滑らかに走りだした。 「でも気付いたとしても、朔は他人のプライベートを周りに言いふらしたりするような男じゃない。それは保証するよ」 　まっすぐ前を見て運転する横顔は迷いがない。きっぱりとそう言ってくれただけで安心して、さっきまでの不安が消えていくから不思議だ。 「……そうですね。僕もそう思います」 　知らずに固くなっていた肩の力が抜けてそう応えた僕に、教授がチラッと視線を寄越し口元を緩めた。 「だけどね……」 　言葉を続けながら、教授はすぐにまた進行方向に視線を戻す。 「朔は面倒見がいいし研究室でもリーダー的存在だから、今日は岬くんのことを任せたんだけど……そのことをちょっと後悔しているよ」 「……え？」 　運転している横顔はいつもと変らない。前だけを見ている瞳は、どんな表情をしているのかこちらからは分からない。 「彼、どうやら君のことを気に入ったみたいだったから……――――――――」 　最後の方は、対向車線を走る車のクラクションの音に掻き消される。 　だけど、僕の耳は教授の声をちゃんと拾っていた……。 　それは、僕が都合の良いように解釈しただけかもしれなかったけれど。 「―――――岬くんは俺のものだと、釘を刺しておかなければと思った―――」 　聞き間違いかもしれないけれど……。 　でも聞き返すことはしたくなかった。 　だって、聞き間違いの言葉だったとしても、都合のいい解釈だとしても、それだけで胸が苦しくなるくらい幸せだ。 「もしもこの事で何か問題が起きたとしても、俺がちゃんと岬くんを守るから」 　――もうじゅうぶん幸せなのに。僕は、どんどん都合のいい解釈をしてしまう。 　もうすぐ教授の家に着く。その手前の信号が赤になり、運転席から伸びてきた大きな手が優しく頭を撫でてくれる。 「心配なんかしなくていいから。安心して傍に居なさい」 「……はい」 　胸に熱いものが込み上げてくる。嬉しくて、嬉しくて、涙が出そうだった。 　少しは期待してもいいんだろうか。僕だけが欲しくて教授の傍にいる関係、じゃなくて。 　――――教授も僕のことを―――― 　でもそれはきっと、違うんだろう。 　全部都合のいい解釈。 　僕は潤さんの代わりなんだから。 　教授は、僕じゃなくて、潤さんに似ている僕を愛してくれている。 　＊