マンションの前に差し掛かると、花壇に腰を掛けて俯く女の子の姿が見えた。 ───あの子だ！ まだ居たんだ……。 気付かれないよう足音を潜めて通り過ぎようとすれば、その顔が上がり、彼女はあっ、と小さく声を漏らした。 その顔を見て、ギョッとする。 ハンカチで慌てて抑えたけれど、頬に涙が伝っていたから。 やっぱり言い過ぎちゃったんだ、俺……。 言いたい事言うだけ言って逃げた後、この子はずっとここで泣いていたのか。 俺がお姉ちゃんと話してホッとしてた時も、斗織が来てくれたからって浮かれて買い物してた時も。 目が真っ赤になるまで、1人泣き腫らしていたのか。 「あの、さっきはごめ…」 ごめんと伝え、大丈夫か訊ねようと少女に足を向けた時、 「先生！」 彼女の方から動いた。 斗織へと駆け寄り、その胸に飛び込もうとする。 途端、グッと手を引っ張られ、斗織の胸には代わりに俺の体が収まった。 背中に腕が回されて、ギュッと抱き締められる。 「……牧原か」 斗織がポツリと呟く。 見上げると、安心するように頭をぽんぽんと撫でてくれた。 「遼の様子がおかしいのは、テメェの所為だな」 聞いたことのない冷たい声。 元カノと別れ話をしていたあの時とも違う、無理矢理怒りを抑えこんだような声だった。 彼女がクッと息を飲む様が、見なくても背越しに伝わってきた。 「私、知ってるんです！　なんでその人なんですか!?」 パラリと紙の音。 斗織が小さく息を漏らした。 「なんだ、その写真は。昨日の今日で、良くそんなもん隠し撮り出来たな」 「これは探偵に依頼したものです！　私はそんなに暇じゃありません！」 「探偵…？」 はぁ…、とさっきよりも大きな溜息。 「一体何がしたいんだ、テメェは」 心底呆れたように頭を掻く。 「先生こそ何がしたいんですか!?　おかしいです、だってその人男の人じゃないですか！」 思わずビクリと震えてしまった体を、斗織が優しく擦ってくれる。 大丈夫だって言われてるみたいで、少し気持ちが落ち着く。 その肩に顔を擦り付けると、髪に頬を擦り付け返してくれた。 「私、家元に言います！」 少女のその言葉に、今度は斗織の体が反応した。 俺も、大丈夫だよって思いを込めてその背を撫でると、斗織は苦笑するみたいにフッと息を吐き出す。 「ありがとな」 耳元で小さく、聞こえるか聞こえないかギリギリのところで囁いた。 「人の算段ブッ潰そうとしてんじゃねェよ。こっちは準備状態で色々やってるトコなんだよ。まだラスボスの出る幕じゃねェだろーが」 ラスボスって、……お母さんのことなんだろうな、やっぱり。 それよりも、準備状態で色々って……。 昨日言ってくれた「外堀埋めてお前の居場所作って」って言葉を思い出す。 もしかして、もう動いてくれてるの？　斗織。 俺の為に本当に、居場所を作ってくれようとしてるの？