二人とも息が上がっている。 「賢…お、お前っ…筋肉…落ちたんじゃ…」 「ふ、太も…肩幅…狭くなった…ぞ」 　やはり長年のブランクか、鷹羽島は一瞬、力を抜いてしまった。 　その瞬間、桜海は鷹羽島の上腕を左腕でとらえた。そのまま、投げに転じる。鷹羽島の大きな体がぐるっと回転する。あっという間に、鷹羽島は土俵に沈んだ。 　小手投げで、桜海の勝ち。 　賢は地面に座りこんだ。背中を汗が伝う。 「ちくしょっ…！　やっぱ、二十三年って長いな」 　太も向かい合って、地面にあぐらをかいた。 「当たり前だ。俺はお前のいない十七年…、どれだけ長くつらい思いをしたか…」 「太…」 　太は背中を丸め、手を組んでうなだれた。 「俺はな…横綱鷹羽島の土俵入りで、太刀持ちをしたかったんだ。お前は引退しちまうし、俺も幕内に上がれなかったから、幻に終わったけどな…」 　柝(き)の音(ね)が鳴り響く中、行司が先導し、次に露払いの力士が続き、その後ろには真っ白な綱を締め、大銀杏を結った鷹羽島が、観客の歓声を浴びて花道を歩く。最後尾に、太刀を持って同じく大銀杏を結った桜海。入門してから二年半、太が夢見ていた図だった。 「お前の背中は俺が守る。ずっと好きだった、お前の背中を」 　組んだ手に力を入れようとしたが、震えてしまう。 「今さらで悪いな、俺はお前が好きだった…。だからいまだに独身で」 　ハハッと力なく笑い、太は立ち上がった。 「気持ち悪い話でごめんな。聞き流してくれ。許してくれるなら、またちゃんこ食いに来てくれ。吉四六、仕入れとくから」 　裏口のドアを開ける手が、力強く引っ張られた。太が見上げると、切羽詰まった賢の額から、汗がにじんでいた。 「待て！　今のは立ち合い不成立だ」 「何だよ、今の勝負に物言いか？」 「そっちじゃない！　お前が…俺を好きだって話だ！」 　太は目を見開いた。言葉が出ない。 「俺だって…太が好きだ。つらい稽古も、お前がいるから楽しかった。だからドクターストップがかかったとき、俺は…泣きながら医者に土下座したんだ。相撲を続けさせてくれって」 　 “歩けなくなるまでに、あと何年か相撲が取れますか” 　そんな馬鹿な質問をして、医師や付き添っていた師匠に怒られた。　 　賢の手が震えている。その震えは、痛いほど太に伝わる。 「俺が相撲を続けたかったのは、いつか本場所で、優勝決定戦で太と戦うためだったんだ！」 　十五日間の本割では、同部屋の力士同士の取り組みは無い。だが、異例はある。勝ち星同数で優勝者を決めるときは、千秋楽に優勝決定戦として対決する。 「ほんとはそれを…太を好きだって言いに来たんだけど…。クソッ、勇み足して先に言いやがって」 　イケメン俳優なのに、浮いた話ひとつ無い賢の心には、ずっと太がいた。 　今度は賢の腕がつかまれた。 「来いよ、もう一番だ！」