駐車場に停まっている黒塗りのセダン。 運転席の窓ガラスを叩くと、車内で眠っていた橘が慌てて飛び起きるのが見える。 「また“問題”を抱えてきて…」 アイマスクを外してそう小さく呟いた橘は、車を降りて後部座席のドアを開けた。 「これはこれは、…」 “大きな荷物ですね”と言おうとして止めたのは、背後に座ったルイの雰囲気に呑まれてしまったからである。 背筋が凍るような気配に、余計なことを言うのはやめておこうと、橘は心に決めたのだった。 「出してくれ」 「はい」 ルイの隣でぐったりと頭を擡げている茅野は、シートベルトを付けてもらうと「ごめん」と小さく呟いた。 車内にはオメガのフェロモンが充満しており、堪らずルイの息も熱を持ち始める。 「窓、開けましょうか」 橘はそう言うと、運転席のスイッチで後部座席の窓を開けた。暖房の効いた車内に、冷たい空気が流れ込み、熱を持った体を冷ましていく。 足元に置いた花束は、先程より萎れてしまっているようにも思えた。 「橘は大丈夫なのか？」 開いた窓の隙間から風を浴びていたルイは、ふと思い出した。以前、橘が茅野の“匂い”の話をしていたことを。 「えぇ。ヒート時のフェロモンを感じにくくする薬を服用していますから」 「…そうか」 ベータである橘が薬を飲んでいるのは、自分を守るためだけでなく、ルイの立場を守るためでもあった。王子の使用人として、問題を起こす訳にはいかない。 世間でもβ用の抑制薬があることはほとんど知られていない。責任と負担は、圧倒的にオメガが負っている。 もちろんこの抑制薬ではヒート時の“オメガ”のフェロモンは感じにくくなるが、いわゆる運命の番に出会った時や、性的興奮時の“個人”の匂いに対する効果はほとんど無い。 そのため、橘には車内に漂う“茅野の匂い”だけが、鮮明に香っているのだった。 オメガのフェロモンとは違い、個人の匂いそのものはベータには影響しないが、アルファに対しては、性的興奮を誘発させる場合もある。 最近では運命の番を見つけるために、その匂いが存在しているのではないかという説があり、『運命の香り』とも揶揄されている。 「“運命の番”なんて、本当にあるのかな」 ルイは窓の外の赤い光を見つめながら、小さな声で呟いた。 「どうでしょうねぇ…」 信号が青に変わり 車のアクセルを踏んだ橘は、少し考えてから再び口を開いた。 「運命とやらに逆らえないのなら、この世界に愛なんてものは存在しないのかもしれませんね」 橘の脳裏に浮かんだのは、両親の姿だった。 アルファの父は、『運命の番が見つかったから』と言って家を出ていった。ベータだった母は何も言わなかった。 「…アルファはいつでも“置いていく側”なんですよ」 橘はそう言って強くハンドルを握りしめる。 夜の明かりに照らされた車内で、物憂げな表情を浮かべる男に、ルイは何も言えなかった。