行きつけのバーで、捨て猫を拾った。 男を抱きかかえてトイレを出ると、店からさっきの男が出ていくのが見え、少しばかり安心する。 ああいう誰彼構わず、みたいな感じの男は嫌いだ。 「あら、本当に王子様みたいじゃない」 「からかわないでくれないか」 マスターはこちらを見てクスクスと笑っていたが、正直 大の男を抱えたままの状態でいるのはキツかった。 すやすやと眠る男をソファ席に横たわらせ、使用人に電話をかける。 「迎えに来てくれ。…あぁ、いつもの場所だ」 用件だけ伝えて電話を切ると、ハルキが眠っている男の荷物を持ってきてくれた。 彼は俺の異母兄弟だ。父が日本人との間に作った子で、あまり会わないようにと言いつけられている。…まあ、そんな言いつけを守るつもりは毛頭ないのだが。 「ありがとう」 「僕でもルイ様に抱えられたことないのに…」 どうやら俺はかなり愛されているようだ。 俺には実の兄弟が二人いるが、ハルキとこうして会うのは俺くらいなもので、父さえ顔を合わそうとしない。 俗に言う“望まない妊娠”だったのだ。 「…ところで、その人どうするつもりなの？」 「うーん…俺は捨て猫には弱いからなぁ」 彼もまた捨て猫のようなものだった。 唯一家族と呼べる母を高校を卒業してすぐに亡くし、それからは生きるために体を売っていたそうだ。当時マメに連絡を取っていた俺は、そんなハルキを放っておけず、この店を紹介したのだ。 事情を説明すればマスターは快く承諾してくれた。そのことは今でも本当に感謝している。 「僕のことも…拾ってくれたもんね」 「当たり前だ。家族なんだから」 髪を梳くように撫でると、ハルキは照れたように笑う。 今まで辛い思いをしてきた分、彼には幸せになって欲しい。月並みな言い方ではあるが、それが俺の本心だった。 「そうだ。ハルキ、お会計お願い」 「あ、うん」 2つの伝票を手にレジへ向かう。 あの人がかなり飲んでいたのは知っていたから、金額を見てもあまり驚かなかった。しかし、初対面の、それも話もしていない人の勘定を済ませることになるとは。 「ごめんなさいね。迷惑かけちゃって…」 「あぁ。酒は飲みすぎるなって俺から言っておくよ」 「ふふっ。よろしく頼むわよ」 マスターやハルキに見送られ店を出ると、店の前にはすでに無駄に大きい黒塗りの車が止まっていた。 大荷物の俺を見て駆け寄ってくる使用人に “男”以外の荷物を渡す。 「ルイ様、そちらの方は…」 「いいよ。俺が運ぶから」 「…はい」 「あぁそうだ。今日は俺の家へ行ってくれるか」 「承知いたしました」 俺は男を抱えたまま車へ乗り込んだ。この時ばかりは車が大きくてよかったと思った。 隣に座らせ コートをかけてやる。 それにしても、この男からは何やら不思議な匂いがする。金木犀の花のような甘い香りだ。 「んん…っ」 彼が肩に顔を埋めてくると、よりいっそう香りは強くなる。 柔軟剤の匂いなのか、体臭なのかは分からないが、彼のそばは居心地がいい。 「…いい香りだ」 目を閉じれば、疲れが溜まっていたのか すぐに眠りに誘われる。 名前も知らない男のそばで、俺は不思議と安堵を覚えていた。