＊＊＊ 　昼休みおこなわれた、クラス対抗のバスケを見学していたら、他のクラスのヤツにも、気さくに声をかけてもらえた。 「桃瀬って運動神経抜群なのに、どうして部活、入ってないんだ？」 　授業が無事に終わり、帰る方向が同じこともあって、バス停でふたり並んで待ちぼうけをしている。 「ん～、家でひとりの時間を満喫したいから」 　桃瀬はカバンから本を取り出し、メガネをかけて読みはじめた。 　学校では常に誰かと一緒にいて、ニコニコ笑っている桃瀬。いつも誰かといたら、ひとりになりたい時間が欲しくなるのが、容易に想像ついた。 　そんな俺は、学院で誰ともつるむことがなかったのもあり、こうして桃瀬といるのが不思議な気分。まるで、昔からの友達みたいな感覚だった。 「桃瀬は本、好きなんだ？」 　彼には変に気を遣うことなく、気軽に質問もできてしまう。 「ああ、周防はなにか読まないの？」 「本を読む暇があったら、単語のひとつでも覚えろって、母親が煩くてね。塾を二つ掛け持ちさせられて、毎日ヒーヒーだよ」 　父親の経営している病院を継がせようと、必死に教育ママをしている母親。反抗するのも面倒くさいので、大人しく言うことをきいている。 「ウチは、姉ちゃんが煩くてさ。本ばかり読んでいるから成績が落ちてるって、怒鳴り散らしてくるんだ。周防が通ってる塾って、良さげな感じ？」 　本から視線を俺に向けた桃瀬は、眉間にシワを寄せながら訊ねた。 「ああ。能力別にクラスが分かれていて、授業も丁寧に教えてくれる」 「行きたくないんだけど、このまま成績が下がるのも困っちゃうから、塾を探しているんだ」 　やれやれといった感じで肩を竦め、苦笑いする桃瀬。お互い大学受験を控えた身だからこそ、大変なのは変わりないってことか。 「じゃあ塾の案内、貰ってきてやるよ。二つの内、自分に合いそうなところに申し込めばいいさ」 「サンキュー、助かる」 　桃瀬はひとつため息をつき、視線を本に戻す。熱心に読むなと思い、じっと端正な横顔を見つめていたら、戻したばかりの視線を、なぜか上目遣いで向こう側にあるバス停に向けた。 （――気になるものでも、なにかあるのか？） 　興味に惹かれ、桃瀬の視線の先を辿ると、有名私立中学の学生が数人、バスを待っていた。その中でも目鼻立ちの整った、清楚でキレイな感じの男子中学生が目に留まる。 　一瞬、女子かと思うような容姿をしている美少年――ふわふわの茶色い猫っ毛が、ふっくらした頬にかかっていて、大きな瞳をなぜか落ち着きなく、キョロキョロさせた。 　じっと見ているこっちと視線が合うと、男子中学生は慌てて視線を逸らす。長い睫が影を作って、愁いを帯びた瞳を際立たせている感じに見てとれた。 （確か男子だけの中学だから、飢えた先輩に狙われる、子羊ちゃんキャラみたいな感じだったりして？） 　そんなことを考えた自分がキモくなり、視線を隣の桃瀬に戻すと、まだ正面を見つめたままだった。 　飢えた野獣の瞳にも見えるまなざしに心当たりのあった俺は、慌てて声をかける。 「桃瀬、おまえ――」 「んあ？　どうした？」 　狼狽えた俺の声に反応した桃瀬は、メガネのフレームをあげながら、不思議そうな顔でこっちを見た。 「ぁあ、あのさ今度おもしろそうな本、貸してほしいと思って」 　知りたいけど、わかりたくないかも。桃瀬が同性のことを好きかどうかなんて、そんな恐ろしいこと。 　残念なことに向こう側のバス停には、異性がひとりもいなくて、桃瀬があの中の誰かに心惹かれている事実が、見た目でわかってしまった。 「ジャンルは、どんなの読んでみたいんだ？」 　メガネの奥の瞳を細め、嬉しそうに訊ねてくる桃瀬。 　なんてもったいない――イケメンで性格も良くて人気者のコイツなら、どんな女子でも手に入るというのに。まじないをしても、好きな相手がいるのなら効かないハズだ。 「おい周防、俺の話をちゃんと聞いてる？」 　端正な顔が寄せられ、目の前に迫った。切れ長で綺麗な二重の瞳にじっと見つめられて、一瞬吸い込まれそうな錯覚に陥る。 　メガネのレンズに映る、赤面して困った顔の自分。その気のない俺でもドキドキさせる桃瀬の美貌って、どんだけすごいんだ。 （――ってことは女子だけじゃなく、男子にも有効ってことだよな） 「……桃瀬のオススメにまかせる」 「そっか、おまかせね。楽しみにしてろよな」 　桃瀬は俺の言葉に嬉しそうな表情を浮かべ、白い歯を見せて爽やかに笑う。 　こんな顔で迫られたら、断ることができるだろうか？　迫られるということは、つまり――。 「ゲッ!?」 「周防、さっきからどうしたんだ、大丈夫か？　顔が赤くなってる」 「な、なんでもないって」 　一瞬、脳裏を過ぎった桃瀬と自分の姿に、赤面せずにはいられない。 　桃瀬はあたふたする俺を心配そうな面持ちで覗き込んでから、オデコに手を当てた。その手は気持ちいいと感じてしまうくらい、ヒヤリとしたもので、自分の体温があがっているのが、嫌というほどわかってしまう状態だった。 「悪かったな。編入初日にあちこち連れまわして、無理させちゃったかも。少し熱がある」 「大丈夫だって。俺って人より体温が高いから」 「そうなのか？」 　俺のオデコに当てていた手を、自分のオデコに当てて比較する桃瀬。 「周防が言ってくれた、俺のおかげで学園に早く馴染めそうって言葉が、すっげぇ嬉しくってさ。俺って相手の気持ちを無視して、ついお節介焼いちゃうから、迷惑だったら言ってくれ」 「迷惑なんて、全然そんなことない。いろんなヤツに引き合わせてくれて、むしろ感謝しているし」 　あー、ビックリした。桃瀬の美貌に一瞬やられて、無駄にドキドキしてしまった。 「そっか。あ、バスが来たぞ。乗ろうぜ」 　手早く本とメガネをカバンにしまうと、お節介という言葉を実践すべく、後ろから強引な力で俺を押す。 「桃瀬？」 「とにかく、席が空いてたら座れよな。周防、疲れてるだろうから」 　いらない気遣いに苦笑いして、小さな声で礼を言ってから、座席に着かせてもらった。 （ホント、無駄にお節介焼きなんだから――） 　愛想笑いのひとつもうまくできない俺は桃瀬に向かって、なんとかほほ笑んでみる。それを見て、桃瀬も同じように笑った。 「なんか周防とは、昔からの友達みたいな感じがする、不思議だな。一緒にいて楽に感じる、どうしてかな？」 「あ、俺もさっき同じこと思った。スムーズに会話が弾むからさ。初めて逢ったばかりなのに」 　疑問に思っていたことを口にすると、桃瀬はふわりと柔らかく笑う。それが心の底からといった感じで、俺まで嬉しくなってしまった。 「周防、俺ってこんなヤツだけど、末永く仲良くしてくれよな！」 「ああ、ヨロシク」 　生まれたばかりの友情を確かめ合った俺たちを乗せて、バスは目的地へと発車する。バスに揺られながらかわす俺たちの会話は、途切れることがなかったのだった。