＊＊＊ 　昼休み行われた、クラス対抗のバスケを見学していたら、他のクラスのヤツにも、気さくに声をかけてもらえた。 「桃瀬って運動神経抜群なのに、どうして部活、入ってないんだ？」 　帰る方向が同じこともあって、バス停でふたり並んで待ちぼうけをしている。 「ん～、家でひとりの時間を満喫したいから」 　カバンから本を取り出し、メガネをかけて読みはじめた。 　学校では常に誰かと一緒にいて、ニコニコ笑っている桃瀬。そんな風にいつも拘束されていたら、ひとりになりたい時間が欲しくなるのが、容易に想像ついた。 　そんな俺は、学院でほとんど誰ともつるまなかったこともあり、桃瀬と一緒にいるのが不思議な気分。まるで、昔からの友達みたい―― 「本、好きなんだ？」 　なので質問も、スムーズに出来る。 「ああ、周防は何か読まないの？」 「本を読む暇があったら、単語のひとつでも覚えろって、母親が煩くてね。塾を二つ掛け持ちさせられて、毎日ヒーヒーだよ」 　父親の経営している病院を継がせようと、必死に教育ママをしている母親。反抗するのも面倒くさいので、大人しく言うことを訊いているのだが―― 「ウチは、姉ちゃんが煩くてさ。本ばかり読んでいるから成績が落ちてるって、怒鳴り散らしてくるんだ。周防が通ってる塾って、良さげな感じ？」 　本から視線を俺に向けて、眉間にシワを寄せながら訊ねてくる。 「ああ。能力別にクラスが分かれていて、授業も丁寧に教えてくれる」 「行きたくないんだけど、このまま成績が下がるのも困っちゃうから、塾を探しているんだ」 　やれやれといった感じで、苦笑いしながら肩をすくめた桃瀬。お互い、大変なのは変わりないってことか。 「じゃあ塾の案内、貰ってきてやるよ。二つの内、自分に合いそうなところに申し込めばいいさ」 「サンキュー、助かる」 　ひとつため息をつき、視線を本に戻す。熱心に読むなと思い、じっと見つめていたら、戻したばかりの視線を何故か、上目遣いで向こう側にあるバス停に向けた。 　何か、気になるものでも、あるんだろうか――？ 　興味に惹かれ視線の先を辿ると、有名私立中学の学生が数人、バスを待っていて。その中でも目鼻立ちの整った、清楚でキレイな感じの中学生が目に入った。 　一瞬女子かと思うような、容姿をしている美少年――ふわふわの茶色い猫っ毛が、ふっくらした頬にかかっていて、大きな瞳を何故か落ち着きなく、キョロキョロさせていた。 　じっと見ているこっちと視線が合うと、慌てて視線を逸らす。長い睫が影を作って、愁いを帯びた瞳を、際立たせている感じに見てとれた。 　確か男子中学だから、飢えた野獣に襲われちゃいそうな、子羊ちゃんキャラ的な？ 　そんなことを考えた自分がキモくなり、視線を隣の桃瀬に戻すと、まだ正面を見つめたままだった。 　――まるで飢えた野獣の瞳……っておいおい、コイツってばあの中学生のこと。 「桃瀬、お前――」 「んあ？　どうした？」 　狼狽えた俺の声にメガネを上げながら、不思議そうな顔してこっちを見る。 「ぁあ、あのさ今度面白そうな本、貸してほしいと思って……」 　知りたいけど分かりたくないかも。桃瀬が同性のことを好きかどうかなんて、そんな恐ろしいこと。 　残念なことにバス停には、異性がひとりもいなくて、あの中の誰かに、心惹かれている事実が、見た目で分かってしまった。 「ジャンルは、どんなの読んでみたいんだ？」 　メガネの奥の瞳を細め、嬉しそうに訊ねてくる桃瀬。 　なんて勿体ない――イケメンで性格も良くて人気者のコイツなら、どんな女子でも手に入るというのに。まじないをしていても、好きな相手がいるのなら、道理で効かないハズだ。 「おい周防、俺の話聞いてる？」 　端正な顔がグイッと寄せられ、目の前に迫った。切れ長で、綺麗な二重の瞳にじっと見つめられ、一瞬吸い込まれそうな錯覚に陥る。 　メガネのレンズに映る、赤面して困った顔の自分。その気のない俺でもドキドキさせるって、どんだけすごいんだ桃瀬の美貌って。 　――ってことは女子だけじゃなく、男子にも有効ってことだよな。 「えっとジャンルね……お前のオススメに任せる」 「そっか、楽しみにしておけよな」 　俺の言葉に嬉しそうな表情を浮かべ、白い歯を見せてニカッと爽やかに笑う。 　こんな顔で迫られたら断ることが出来るだろうか？　迫られるということは、つまり―― 「ゲッ！？」 「おい、さっきからどうしたんだ、大丈夫か？　顔が赤くなってる」 「何でもないって……」 　一瞬、脳裏を過ぎった桃瀬と自分の姿に、赤面せずにはいられない。 　あたふたする俺を心配そうな顔して覗き込んでから、オデコに手を当ててきた。その手は気持ちいいと感じてしまうくらい、ヒヤリとしたもので、自分の体温が上がってるのが、嫌というほど分かってしまう状態だった。 「悪かったな。編入初日にあちこち連れまわして、無理させちゃったかも。少し熱がある」 「や……俺って人より体温、高いから」 「そうなのか？」 　俺のオデコに当てていた手を、自分のオデコに当てて比較する桃瀬。 「周防が言ってくれた、俺のお陰で学園に早く馴染めそうって言葉が、すっげぇ嬉しくってさ。俺って相手の気持ちを無視して、ついお節介焼いちゃうから、迷惑だったら言ってくれ」 「迷惑なんて、全然そんなことないから。いろんなヤツに引き合わせてくれて、むしろ感謝しているし」 　あー、ビックリした。桃瀬の美貌に一瞬やられて、無駄にドキドキしてしまった…… 「そっか。あ、バスが来たぞ。乗ろうぜ」 　手早く本とメガネをカバンにしまうと、お節介という言葉を実践すべく、後ろから強引な力で俺を押す。 「――桃瀬？」 「とにかく、席が空いてたら座れよな。周防、疲れてるだろうから」 　いらない気遣いに苦笑いして、小さな声で礼を言ってから、座席に着かせてもらった。ホント、無駄にお節介焼き―― 　愛想笑いも出来ない俺が桃瀬に向かって、有り難うの代わりに、何とか微笑んでみる。それを見て、同じように笑ってくれた。 「何か周防とは、昔からの友達みたいな感じがするよ、不思議だな。一緒にいて楽に感じる、どうしてかな？」 「あ、俺もさっき同じこと思った。スムーズに会話が弾むからさ。初めて、逢ったばかりなのに」 　疑問に思っていたことを口にすると、ふわりと柔らかく笑う。それが心の底からといった感じで、嬉しそうな顔を見せてきた。 「ま、俺ってこんなヤツだけど、仲良くしてくれよな！」 「ああ、ヨロシク」 　生まれたばかりの友情を確かめ合った俺たちを乗せて、バスは目的地へと発車する。バスに揺られながら交わす俺たちの会話は、途切れることがなかった――