＊＊＊ 「自分のペースを乱されるのって、ホントつらいわ……」 　太郎の存在や視線を華麗にスルーできればいいのに、彼が患っている病気の兼ね合いもあってそうはいかず、いつもどおり仕事ができなかった。 　しかもメールで送られてきた、太郎の血液検査の結果が想像以上に悪かった。 （予想してた値、やっぱ出ちゃったね。サイログロブリン抗体、考えていた以上に結構高いなぁ） 　これにより病気の疑惑が、確信に変わった。あとは細胞を摂取して、それがどのパターンなのか、もっと詳しく検査をおこなえば、これからの治療方針がスムーズに立てられる。 　ふぅとため息をついてパソコンと睨めっこしていたら、聞き慣れた声が耳に届いた。 「ちーっす、土曜はどうもな」 　いつものように、爽やかな笑顔で桃瀬が診察室に入ってきた。 「ももちん、顔色もかなり良くなって、元気になったみたいだね」 　土曜のときとは、雲泥の差だ。 「そういうおまえは、大丈夫なのかって顔をしてるぞ。今日、忙しかったのか？」 　桃瀬は眉間にシワを寄せ、俺の額に手をそっと当てる。なんとなく気恥ずかしくて視線を伏せ、顎を引いてしまった。 「ちょっと疲れが溜まっただけ。それよりもどうしたの？　遠足に行くのにちょうど良さそうな、大きなリュックを持ってきて」 　自分の不調から話題転換すべく、目に映ったものを指摘してみると、桃瀬は思い出しましたという表情を浮かべる。 「おおっ、そうそう。病院前でいきなり、女のコに手渡されたんだ。なんでも、太郎の服が入ってるらしいぞ」　 「なんだって!?　その女のコは、どこに行ったの？」 　思わず桃瀬の腕に、ぎゅっとしがみついてしまった。 「悪い、帰っちゃった。名前を聞いてみたんだが、太郎の妹って名乗るだけで、それ以上なにも言わなかったんだ」 「そう……どんな女のコだった？」 「ちょっと待ってろよ、こんな感じだった」 　桃瀬は手に持っていたリュックをそっと足元に置き、ポケットに入れてるメモ帳を取り出して、手早くサラサラとなにかを描きだした。 （ああ、はじまった――桃瀬の得意技。どれも同じ顔になるという、不気味なイラスト……） 「ももちん、期待はしてないからね」 「なんだよ周防、人が真面目に描いてやってるのに。ほらよ、できたぞ♪」 　押し付けるように渡されたメモ帳を見て、内心ため息をつき固まるしかない。 「やっぱりね。進化してると期待しなくて、本当によかった」 「なに言ってるんだ、すっげぇ似てるぞ」 　俺の言葉に、桃瀬はムッとした。だってこの絵じゃ、しょうがない。頭と目が異常に大きい上に、手が長いのに足が極端に短くなっているこの絵は、どこから見ても人間に見えないのだから。 「太郎！　ちょっとおいで！」 　診察室から廊下に顔を出して、太郎を呼びつけてから肩をすくめ、診察室の椅子に戻ったら、太郎がひょっこりと顔を出した。 「わんわん、用事はなんですか～？」 　寝ぼけ眼で現れた太郎が、俺の目の前にいる桃瀬に鋭い視線を送る。突然現れたイケメンに、どうやらおもしろくない様子だった。 「タケシ先生……誰、この人？」 「俺の親友の桃瀬。あのさ、この顔に見覚えある？」 　手渡したメモ帳を差し出し太郎に見せると、腹を抱えて笑いだした。 「なっなんだよ、これ！　こんな人間がいたら今頃、テレビに出まくってるだろ！　どう見たって、宇宙人じゃないか！」 「悪いが太郎、俺はこの絵を見てピンときたんだ。たぶんこのコは、おまえの妹だ。よく見ると、どことなく雰囲気が似ているからな」 　長年桃瀬と付き合って、ずっと彼の描く絵を見ているゆえに、想像力がめっちゃ鍛えられた。 「タケシ先生、この絵を描いたのはもしかして――」 　俺は無言で、桃瀬を指差してやった。 「この人が描いたのか!?　なんか意外かも……」 　ゲーッという表情を浮かべた太郎を、桃瀬はショックな表情を浮かべ、縋るようなまなざしで俺を眺めた。雲行きが悪そうな居心地を感じたので、ここは華麗に話題転換してやる。 「桃瀬紹介するね。コイツは病院前でわざわざ倒れてきた、面倒くさい患者なの。しかも自分の素性を、明かしてくれなくてさ。なので俺が適当に名前をつけたんだよ」 　本当に面倒くさいヤツをアピールすべく、丁寧な紹介をしてやった。 「周防、大丈夫なのか？　防犯上のこととか……いろいろさ」 　俺の紹介に、考えることがあったのだろう。桃瀬は心配そうな顔で、わざわざ訊ねる。その優しさを目の当たりにして、思わずほほ笑んでしまった。 「なんとかね。世間一般常識がなさ過ぎて、躾るのにちょっとだけ、てこずっているけど」 「……世間一般常識がない？　おまえいくつなんだ？」 「一応、これでも大学生だけど……」 「えっ？　高校生じゃなく？」 　意外そうな目をして太郎を見た桃瀬に、内心クスッと笑ってしまう。 「なんだよその目は！　ああ、どうせ俺は一般常識がないお子様ですよ」 　桃瀬と自分を比べるな。比べるレベルじゃないことくらい、見ただけでわかるだろうよ。 「今まで俺がなにを聞いても、コイツは素性を明かさなかったのに、さすがは桃瀬だな。ほら太郎、着替えだってさ」 　呆れながら女のコが持ってきたリュックを太郎に手渡すと、その腕で俺の体を荷物ごと引き寄せ、いきなりホールドされてしまった。