＊＊＊ 　患者さんの検査待ちの合間に、診察室の壁からコッソリと、太郎の様子を窺ってみた。 　待合室にいる子どもたちに囲まれながら、楽しそうにスケッチブックを手に、何かを描いているようだ。 「あらあら。そんなとこから覗いてないで、太郎ちゃんの傍に行けばいいのに」 　背後から、村上さんが声をかけてくる。 「でも気が散ったら、その……迷惑かけるだろうし」 「子どもたちだけじゃなく、周防先生にも絵、褒めてほしいと思っていますよ。きっと」 　脇をすり抜けながらクスクス笑って、通り過ぎて行った。 （――そんなもんかね） 　そう思ったとき待合室に桃瀬がやって来て、子どもたちの脇から声をかける。フレンドリーな桃瀬に対し、仏頂面の太郎。まぁしょうがないだろう。アイツは俺の想い人だしな。 　そんなふたりを眺めていたら、ゆったりとした足取りで診察室前にいる、俺のところにやって来た。 「何やってんだ、こんなところで」 「ももちん、いらっしゃい。今日はどうしたの？」 　視線を太郎にロックオンしたまま、しっかり訊ねてやった。 「バテる前に周防スペシャル、打ってもらおうと思ってさ。お礼にならないかもしれないが、涼一と作った餃子、勝手に冷蔵庫に入れておくぞ」 「ありがと。何だか愛情がたくさん、こもっていそうだね。ご馳走様」 （やれやれ相変わらず、仲がよろしいことで） 　苦笑いして桃瀬を見ると、いきなり難しそうな表情を浮かべ、ぎゅっと眉根を寄せる。 「顔色、あまり良くないな。大丈夫か、周防？」 　心配そうな顔して、じっと見つめられると、どうしていいか分からない。思わず隠すように、顔を俯かせてしまった。 「いろいろ考えることがあってね。困り果てたら、ももちんに相談するよ」 　何とか笑顔を作って、桃瀬を一瞥してから診察室に戻る。体を投げ出すように椅子に座り、天井を仰ぎ見た。 「……相談出来たら、とっくにしてるよな」 　親友だからこそ、伝えられないこの気持ち。そして太郎の病気のこと。この件に関しては、医者の俺と患者である太郎の問題で。何とかしなきゃいけないのは、自分自身なんだ。 　何とかしたいのに時間だけがどんどん過ぎ去って、太郎の命を削っている。俺が太郎のことを好きになり、この身を捧げればいいだけなのにな―― 　机に頬杖突いて、どうすりゃいいのか思案していると、女のコが泣きながらいきなり入ってきた。 「うわぁん、すおー先生っ！」 「どうしたの？　誰かに、いじわるでもされたの？」 　小さな体をぎゅっと抱きしめてやり、落ち着かせるべく、頭を何度も撫でてあげた。 「桃瀬のお兄ちゃんが、お願いしたドラ○もん、描いてくれたんだけど、全然違う絵になってて、すっごく怖かったの……」 　あぁ……どんなものになったのか大体想像つくよ。顔はいつもの人間離れしたゲテモノで、可愛らしさの欠片もないだろうな。 　涙を優しく拭ってやり、仲良く手を繋いで待合室に顔を出した。 「ちょっと、ももちん！　患者さんを泣かせるとか、何やってんの！」 　子ども同士のケンカならいざ知らず、大人のお前が小さな子どもを泣かせて、どうするんだか。 「いや、その、な。リクエストに応えただけなんだが」 「見せてみなよ、まったく――」 　プンプン怒りながら、桃瀬の目の前で手を腰に当てて立ってみせると、困った顔して描いたものを手渡してきた。 「何この、軟体動物が玉乗りしてる絵は？」 「う……スポーツカーです」 　どこからどう見ても蛇か何かが、玉乗りしているようにしか見えない。 「ドラえも○は想像ついたよ。ももちんの描く絵は、いつも顔が同じだからね。愛らしいキャラクターが、見事に台無しだわ」 　俺の言葉にショックを受けた桃瀬は、ガックリとうな垂れた。 「ももちんは、ここで絵を描くのは禁止！　病気の子どもたちを、これでもかってくらい、不安にさせるからね」 　強い口調で言ってやり、ついでに隣で描いていた太郎のスケッチブックを、チラリと覗いてみる。 （桃瀬の倍は、上手いじゃないか） 　そこにはちゃんとしたドラ○もんが描かれていて、その横には空を飛びそうな格好いい車が、どーんと描かれていた。 　何故に桃瀬、こんな絵を描く太郎に対して、無謀にも立ち向かったのか――まぁ昔から、負けず嫌いだったもんな。 　肩を竦めながら深いため息をついて、とぼとぼと診察室に戻る。 『子どもたちだけじゃなく周防先生にも絵、褒めてほしいと思っていますよ。きっと』 　村上さんが言った言葉が、突然ふっと頭を過ぎった。 　しまった――桃瀬のやらかした失態についイライラしちゃって、太郎に声をかけられなかったじゃないか！ 「ホント何やってんだよ、タイミングが悪い……」 　こういう小さな積み重ねがすごく大事だって、痛いくらいに分かっているのに、ままならない自分が悔しくてならなかった。