＊＊＊ 　慌しかった一日が、やっと終わる―― 　桃瀬の乱入で一時はどうなることかと思ったけど、持ち前の面倒見の良さを見事発揮して、子どもたちとの和を再建。その保父さんぶりを遠巻きからお母様たちが、熱っぽい視線を送りながらじっと眺めるという、何ともいえない構図が待合室に出来上がっていた。 （結局、何だかんだ言っても、桃瀬ってすごいんだよね。俺は真似出来ない） 　ありのままの自分をさらけ出した途端、子どもたちに泣かれてしまうのが目に浮かぶ…… 『すおー先生、いつもと違うっ！　声が低くて男みたいな喋り方してるし、目つきがコワイ！』 　そんな言葉が子どもたちから、たくさんと聞けそうな気がする。 　パソコンの電源を落し、机の上で寝そべっていたら、村上さんがニコニコしながら、診察室に入ってきた。 「お疲れ様でした、周防先生」 「村上さんこそ、今日はフォローありがとうございました」 　労いの言葉をかけて、両腕を天井に向けて伸ばしてみる。 「周防先生はみんなに優しいのに、どうして太郎ちゃんにだけ、冷たいんでしょう？」 　唐突に聞かれ、言葉に詰まってしまった。 「そういう風に……見えるのかな？」 「拒絶とまではいきませんが、他の人とは明らかに違います」 　他人に指摘されるようじゃ、本当に駄目だな。しっかりと心を改めなくては―― 「太郎ちゃんは年の離れたお兄さんが出来て、嬉しいんじゃないかしら。だから手を焼くことを、ワザとするのかもしれませんよ」 　年の離れたお兄さんなら自分、文句を言わない自信がある。 「ご自宅に戻ったら、きちんと労ってあげてくださいね。病は気からです」 　確かに――病気持ちの太郎に対して、飼い犬の躾とばかりに、辛くあたることしかしていなかったかも。 「分かった、声をかけてみるよ」 「声をかける前に、深呼吸をしてからですよ。きっと驚きますから」 　口元を押さえて、まじまじと俺の顔を見る視線は、どこか物言いたげだった。 「村上さん、俺の家で何かを見ているんでしょ？」 「夕飯を置きに行ったら、偶然見ちゃったんです。でも今日は、いらなかったみたいですね。桃瀬さんが作った、餃子もあるみたいだし」 「いつもすみません。食べ切れなかった分は、翌朝に回すんで助かりますよ」 　立ち上がってペコリと頭を下げると、右手をワイパーのように、ぶんぶん左右に振りまくる。 「いいの、いいの。とにかくご自宅に戻ったら太郎ちゃんに声かけ、忘れないようにお願いしますね」 　さらりと念を押して、出て行った村上さん。 「一体……家で何が待っているのだろうか」 　お化け屋敷に入る心境に、とても似ているかもしれない。 　白衣を脱いで椅子にかけ、恐るおそる自宅に通じる二階へと足を運んだ。一段一段、階段を上がるたびに、血圧が上昇してる気がする。動悸・息切れ・眩暈がないだけ、まだマシだろう。 　恐々と扉を開けた途端、いち早く反応したのは嗅覚だった。 「……何だ、この焦げたようなニオイは？」 　むむっと、顔をしかめるしかない。 「あ、タケシ先生お帰りなさい。お疲れ様でした！」 　焦げたニオイが立ち込める中、爽やかな顔した太郎が、キッチンでジャブジャブと洗い物をしていた。 　テーブルを見ると、どうやったらこんな形になるんだ？　という形の卵焼きが、これでもかと山のように、うず高く積まれているではないか。 「夕飯、わざわざ作ってくれて、済まないな」 　卵焼きから視線を太郎に移すと、頬を上気させ俯きながら、必死になって何かを洗う姿。そんな顔をされると、こっちにまで照れがうつるじゃないか―― 　意味不明な赤面をじわりと頬に感じつつ、テーブルの上にある卵焼きに手を伸ばし、思いきって一口食べてみた。 「……ウッ！」 　形同様、ワケの分からない味に、口の中がぐるぐると翻弄される。卵焼きに一体、何を投入したら、こんな意味不明な味が形成されるんだっ!? 　確か、桃瀬が言ってた涼一くんが作った物。見た目は問題あるけど、味は大丈夫だって。なのに太郎は、両方とも駄目じゃないか。やっぱ能力差なのか!? 「太郎これ……味見したのか？」 「いいや、何で？」 「じゃあまず何も言わずに、目をつぶって食ってみろ」 　はい、あ〜んと言いながら卵焼きを一切れ摘み、キッチンにいる太郎の口に、ぽいっと放り込んでやる。 「ウウッ!?」 　目を白黒させて、その場に吐き出した。 　それを横目に苦笑いしつつ、冷蔵庫から卵を取り出し、ボウルに数個割り入れて牛乳に塩コショウ、砂糖にマヨネーズを投入。手早くかき混ぜていたら、太郎がその様子を、じっと見つめてきた。 「味付けって、そんなにシンプルでいいもんなんだ」 「何を入れたら、あんな味になるんだか。お前、料理したことないだろ？」 「そりゃ、まぁ……作ってもらってばかりだと悪いから、頑張ってみたんだけど」 　大きい体を縮こませて、しょんぼりした太郎。昔飼っていた犬が、こんな表情をしていたっけ。 　そんな太郎の顔に、思わず口角が上がってしまう。まったく――手のかかる困ったヤツだな。 「分からなければ、聞けばいいだろ」 「でも……」 　口を尖らせてチラリと冷蔵庫を見やる視線に、すべてが分かってしまった。 「ああ、桃瀬に対抗したのか。そりゃ無理なことを」 「無理だって分かっていたさ！　それでも挑むのが、男ってもんだろ!!」 　悔しそうな顔して、プイッとそっぽを向く頭を、ぐちゃぐちゃと乱暴に撫でてやる。 「アイツは出逢ったときには既に、家事全般をこなせていたからな、お姉さん仕込みでさ。普通の男なら、誰も太刀打ち出来ないって」 「だけどっ……」 「嬉しかった。無駄だと分かっていながら、一生懸命に頑張ってくれたこと」 　告げた瞬間、じわじわと頬に熱が集まるのが、すぐに分かってしまった。 「タケシ先生――？」 　それを隠すようにコンロの前に立って、卵焼き用のフライパンを火にかける。油を引き隅々まで行き渡らせると、溶いた卵を入れてクルクルと手早く巻いていった。 「ほら、お前もやってみろ。簡単だから……」 　菜箸を押し付けるように手渡し、フライパンの前に立たせ、後ろから手を伸ばしてやる。ところどころ補助してやりながら、卵を巻くことを覚えさせてやった。 「すげっ、ちゃんと卵焼きの形になってる」 「ああ、良かったな」 （――もっと、何か言ってやりたいのに。それが言葉として、出てこないなんて） 　後ろから抱きしめた、太郎の体温をじわりと感じて、妙にどぎまぎしてる自分を自覚したら、急に恥ずかしくなってしまい、逃げるように体をぱっと離した。 「とにかく、ここからひとりでやってみろ！」 　顔を見られないように、さっさとキッチンから出る。 　何だこれ……動悸・息切れが、いつまで経っても治まらない。 「どうしたの、タケシ先生？」 「あ、いや。先にシャワー浴びてくる」 　まくし立てる様に答えて、キッチンから身を翻した。とりあえず頭を冷やそう。考えるのはそれからだ。 　上気した頬を何とか隠しながら、急いで浴室に向かった。