＊＊＊ 　家に辿り着き、冷えた体を温めるべく熱いシャワーを浴びて、そのままふて寝してしまった。 　イライラしながら寝たせいだろうか、変な夢を見る。薄暗い空間の中、ひとりきりの自分。だけど―― 「ん？　ネコ……」 　ぼーっと突っ立ってる俺の足の甲に、ちょっとだけお尻を乗せたネコがいたのだ。どうして微妙に、お尻を乗せてるんだか…… 　子猫よりも大きいそのネコをよく見てやろうと、ゆっくりしゃがみ込んでみたら、バチッと視線が絡んだ。 　全身が真っ白なのに耳から右目部分だけ囲うような、薄茶色の毛並みをしている特徴のあるネコ。目が合った瞬間、何故だか眉間にシワを寄せる感じが、どこかタケシ先生にソックリで、微笑まずにはいられない。 　動物好きの俺は、迷うことなくソイツの頭をガシガシと撫でてやる。 「お前、可愛い顔してんのに迷子か？　首輪もしてないのな」 「…………」 　緑色の大きな目で、じっと俺を見てから頭を何度か振りかぶり、ゆっくりと歩いて離れていくのだが、至近距離で止まった。 　――触られたのが、イヤだったのかな？ 　首を傾げて近づいていき、素っ気ない背中をツンツン突いてみる。すぐさま俺の指に反応して、突いた場所をイライラしながら、ぺろぺろと舌で拭いはじめた。 「そっか。触られるのがイヤなのな、悪かった」 　俺の声に顔を上げ、キッと睨んだと思ったら前を向く。だけどそこから動こうとせず、じっと佇んだままだった。 「あーあ、お前とも上手くいかない。タケシ先生とも上手くいかない。俺はどうすればいいんだろ」 「にゃぁー……」 　はじめて聞いた鳴き声はどこか、か細くて頼りなさげな感じ。 「お前も一人ぼっちなのか？　俺もなんだよ」 「…………」 「返事がほしいときに限ってしてくれないトコ、まんまソックリ。タケシ先生みたいだな」 「にゃぁーっ、にゃん……」 　何だろ……何となくだけど、しょうがないヤツって言われた気がした。 「タケシ先生――」 「にゃっ」 「タケシ」 　俺の声をしっかり無視して、前足をぺろぺろ舐め始める。 「タケシ先生っ！」 「んにゃっ」 （コイツ……） 　迷うことなく小さな体を抱き上げ、優しくそっと抱きしめた。途端にネコは、カーッと声をあげて怒り出す。 「怒られようが爪で引っ掻かれようが、絶対に離してやんねぇ！　タケシ先生っ……タケシ先生！」 　小さいタケシ先生を抱きしめ、背中をよしよしするみたいに、撫でまくっていたら、やがて怒っていたネコも落ち着いたのか、じっとしてくれた。 「ぐるぐる……ぐるぐるる」 　耳元で聞こえる、ネコが喜んでるときに鳴らす、ぐるぐる音がする。 「なーんか、分かった気がした。お前との距離感がきっと、タケシ先生との距離感なんだな」 「にゃっ、にゃー」 「……学祭が終わったら謝りにいくよ。今まで付き合ったヤツと、比較して悪かったって。タケシ先生はタケシ先生なのにな。俺ってば、今頃気がつくなんてホント、バカ犬だ」 「そうだな。それがお前らしいといえば、そうなんだけど」 　抱きしめていたネコが、突然喋りだす。ギョッとして手放すと、ネコが一気に白衣姿のタケシ先生に早変わりした。 「面倒くさい恋人だ。早く迎えに来いよ、待ってるから」 　一言だけ告げて、霧のように消えてしまう愛しい人の姿。 「あ……」 　せっかく逢えたのに――もっと触れたかったのに。切なく疼く、胸の痛みで目が覚めた。 「夢だったのか。本人に、逢った後だから見たのかな」 　時計を見ると、真夜中の午前一時過ぎ。窓から差し込む月明かりが、雨が止んでることを知らせてくれた。 「うん……。ちゃんと謝って、抱きしめてやらないと。あの人は、そういう人なんだから」 　俺のことを面倒くさいっていうけど、タケシ先生のほうが、もっと面倒くさい人なのにな。 　夢の中で見た、ネコとの距離感を思い出す。すぐに逢いに行って謝るのは簡単だけど、お互い頭を冷やし、これからの付き合いについて、今一度考える時間が必要なのかもしれない。だから学祭の準備期間は、ちょうどいいかも。 　そんなことを考え、もう一度逢えるようにと祈りながら、布団に入った。次に見る夢は仲直りして、一緒にいる夢がいいなと思いながら眠りにつく。 　この後の展開が、予想だにしないものになるなんて思いもよらずに――