＊＊＊ 　タケシ先生に一喝されてから、きちんと笑顔で接客に臨むことが出来た。 「悪かったな王領寺。今から休憩、入っていいから」 　学級委員兼店長の喜多川が、キッチンという名の作業台から、大きな声をかけてくれる。　朝からずっと働きづめで足腰がガタガタ状態。俺ってば情けねー。 「そういう喜多川も、休憩とったらどうだ？」 「ん？　実は俺、合間を縫ってこっそりと休憩とっているからね。大丈夫だから、お気遣いなく」 　隙のない笑顔で微笑まれ、それ以上突っ込むことが出来ず、そうかと呟いてから暖簾をくぐって、その場から退散することにした。 　無駄にでかい俺がいると、キッチンでは邪魔になりそうなので、逃げるようにあとにしたのだが。 「……いろいろ悪かったな、周防先生に叱られちゃったろ。お前」 　そんな俺の背中に、戸口から顔を出し、わざわざ声をかけてきた喜多川。 　その言葉に、体がピキンと固まる。喜多川の口から、周防という名が出てくるとは思ってもいなかったから。 （そういや喜多川の幼馴染、一年の西園寺と知り合いだったっけ。その繋がりで、知っているのか――） 　西園寺とはタケシ先生と付き合う前に、ほんの少しだけ付き合った後輩だった。 「叱られるのは、いつものことだし別に……」 「我校随一のオオカミと称されているお前が、バカ犬呼ばわりされた挙句、殴られていた姿は、大変貴重だったけどね」 　なぁんて酷いことを、ずけずけと言うなんて。 「うわぁ、あれを見ていたのかよ。俺ってば、格好悪ぅー」 　喜多川だけじゃなく、他のヤツにも見られていたかもしれない――超最悪だな。 「お前が叱られたのは、俺の読みの甘さからきたものだからね。まさかここまで、王領寺のネームバリューがすごいなんて、想像つかずにシフトを組んだ店長の俺のミスだ。ちゃんとした休憩とらせられなくて、本当に悪かったな」 「……別に、そんなのいいから」 「イライラしていた原因、忙しかったからだけじゃなかったんだろう？」 　すぱっと頭が切れる学級委員長様、黒縁メガネの奥の瞳を鋭く光らせながら、俺の顔を仰ぎ見る。これだけ優秀だっていうのに、年下の西園寺にはまったく頭が上がらないっていうのが、正直ナゾなんだよな。 「いや。普段女子と接していないから、気疲れしたというか……」 「ウソつけ。どんな相手でも手玉に取れるって評判、あちこちで聞いているんだけどね」 　柔らかい口調でズバッと言われて、もう対応に困るの何のって。 「ちょっと前の王領寺はサボリ魔でウソつきで、いい加減なクラスメートっていう評価だったんだけどさ。最近は真面目に授業出ているし、投げやりな態度も以前ほど、とっていなかったと思うんだ。ただ――」 「……うん？」 「周りに当り散らすようなイライラが、時々発動していたなって。みんな結構、気を遣っていたんだよ」 　タケシ先生と上手くいかなくて、無性にイライラして、無意識にみんなに当たりまくってしまっていたんだな。 「それは、悪かったな……」 　――無意識とはいえ、一方的に俺が悪い。 「俺の父親が、西園寺家で執事をしているんだけど、よく言ってるのがさ、自分のことを叱ってくれる、身内以外の大人を捜せって」 　ズーンと落ち込んでいるトコに、喜多川が明るい声で話しかけてきた。 「なんで？」 「身内が、自分のことを叱るのは当然だろ。損得勘定がなく伸びてほしいからこそ、真剣に叱ってくれる赤の他人が、もっとも信頼の出来る人だっていうこと」 　喜多川は、とてもいい話をしているんだろうけど、俺としてはしょっちゅうタケシ先生に怒られすぎて、素直にいい話だとは思えなかった。 （……てか、俺がダメ人間すぎるのだろうか!?） 「周防先生は王領寺のことを思って、きちんと叱ってくれたんだね」 「……そう、だな」 　そんなことは分かりきっているのに、あのときのタケシ先生の顔とか言葉が、無条件にグサグサと刺さりこんで、自分をひどくキズつけた。全部、自分が悪いって分かっているのに―― 　不機嫌を隠せずに唇を尖らせる俺を見やり、戸口から顔を出していたのを、キッチンから出て来て、なだめるようにぽんぽんと肩を叩いてくれる。 「ケンカのきっかけ作っちゃって、本当に悪かったな」 「喜多川は悪くねぇって。俺の態度がダメだったんだし」 　学祭の最中、クラスメートにも指摘されていたのだ。どんだけ悪かったのか、自分が一番分かってる。 「あのさ、ちょっとだけ相談にのってくんね？」 「俺に答えられる範囲ならね、何だい？」 　喜多川の目に映る俺は、ひどく疲れきった顔をしていた。学祭の疲れじゃない、さっきのショックが疲れとなって、ありありと顔に表れている。 「――恋人が一週間、音信不通にするってどう思う？」 「ははん、王領寺のイライラの原因はそれか。なるほどね」 　無駄に明るく言われたせいで、悲しさに余計拍車がかかった。 「遠距離してるワケでもないのに音信不通に出来るのは、相手にまったく興味がないからだろうと推測出来るけど。でもな――」 　濡れた手を拭っていた手ぬぐいを首にかけ、黒縁メガネをすっと格好よく上げてから、目を細めて俺を見つめる。 「その逆もアリかなって、思うけどね」 「その逆？」 「ああ。相手がお前のことを絶大に信頼していて、連絡なんか取らなくても、自分のところに戻ってくるって、心の底から信じているから連絡しない」 　――絶大な信頼…… 「不真面目でチャラチャラしていた王領寺が、突然真面目になり、きちんとした恋愛をしていると仮定してだ」 「ひどいな。マジメに、きちんとした恋愛してるって！」 　怒る俺を、まぁまぁと宥めながら、柔らかい笑みを浮かべる喜多川。 「相手に、その真面目さがきちんと伝わっていたら、信頼されているかもよ？　それこそバカ犬って呼んでる、お前の帰巣本能を試しているのかもしれないね」 「俺の帰巣本能!?」 『おい、コラッ。こっちに戻って来い太郎！』 　タケシ先生の声で、そう呼ばれるのを想像してしまう。あの人にはホント、翻弄されっぱなしだからな俺。 「どんな相手でも手玉に取るって噂の王領寺を、ここまで悩ませるなんて、すごい人なんだね」 「どこからの噂だよ、それは？」 　ちょっとだけ憤慨した俺を、可笑しいと言わんばかりに肩を竦めて笑って見せる。 「学校内であちこち囁かれてる、面白い噂話」 「こんな俺なんて、滑稽で惨めなだけだろ」 「いいや。前の王領寺よりも、いい顔しているって思うよ」 　青春してるよねって言いながら、俺の手に何かを握らせた。それは屋台で売ってるものを、アレコレ買える食券―― 「罪滅ぼしにはならないだろうけど、それで何か買って、ふたりきりの最後の学祭にすればいい」 「喜多川、お前……」 「言っておくが、男同士の恋愛を推奨してるワケじゃないからね。クラスメートの頑張りに対して、褒美をやったまでだし。後片付けは上手いこと言っておくから、早くあとを追いかけなよ。逃がさないように」 　メガネのレンズをキラッと光らせながら親指を立てる喜多川に、初めて満面の笑みを見せることが出来た。 「……ありがと。この借りは、きっちり返すから」 「そんなもん、いらないからさ。とっとと行きなって」 　犬猫を追い払うように右手を振りながら、さっさとキッチンに戻って行く。姿は見えなかったけど、ちゃんと一礼をしてきびすを返した。 　――タケシ先生に、早く謝らなくちゃ。