*** 「私の我侭で部屋まで送ってもらってしまって、本当にすみませんでした。　ありがとうございます」 　部屋の前で立ち止まり、美絵さんはそう言って、頭を下げる。 「いえ、大丈夫ですよ。　今日は疲れたでしょう、ゆっくり休んでくださいね」 「はい、ありがとうございます」 　美絵さんは、もう一度丁寧にそう言って、手に持ったカードキーで解錠し、ドアが少し開いた状態で、思い出したように俺を振り返る。 「明日もまたパーティでお会いできるんですよね？」 　そう……　明日、パーティ好きの継母の提案で、知り合いを呼んでホテルでパーティをする予定だと言ってた事を思い出して、また気が重くなってしまう。 「……　俺は、行くかどうか、分からないですけど……」 　出来れば……　行きたくなかった。　何か理由をつけて、断ろうと考えていたんだけど。 「……　透さんが来てくださらなかったら、私、とても心細いです……」 　少し俯き加減にそう言われてしまうと……　考えてみれば、確かに心細いかもしれない。 　知り合いを呼ぶだけの、そんなに形式ばったパーティではないとは思うけれど、殆どが仕事繋がりの知り合いで、年配の人が多い中に、独りでいるのはつまらないし、心細いんだろう。 　——　その気持ちは俺にも分かる……。　と、ふと、昔のことを思い出していた。 　だから、つい……、言ってしまった。 「……　俺も、なるべく行けるようにしますから……」 「――本当ですか？　ああ、良かった。　透さんが一緒に居てくださったら、心強いです」 　嬉しそうに、そう言われてしまっては、明日のパーティは顔だけでも出さないとまずいなと、思う。 　自分で言ってしまった事だけど、少しだけ後悔していた。 　美絵さんの事は、嫌いではないけれど、特別な感情もなくて、知り合いのお嬢さんという程度で。　だけど、ああいうパーティで、話し相手もいない時の気持ちは、俺はよく知っている。 　少しの時間だけでも、話し相手になってあげれば、美絵さんも出たくもないだろうパーティの間の、暇つぶしになればいいかなって、思った。 「——　じゃあ明日また、会場で」 「はい、おやすみなさい」 　と、言って、美絵さんはにっこりと微笑んで、ドアを開けて中に入って行った……　次の瞬間。 「——　きゃっ！」 　灯りの点いてない暗い部屋の入り口で、何かに躓いたのか転びそうになったのが視界に飛び込んだ。 「——　危ないっ！」 　俺は咄嗟に、閉まりかけたドアに手をかけ、部屋の中に足を踏み入れ、手を伸ばし、倒れそうになっている美絵さんの身体を抱きとめた。 　パタン…と、ゆっくりとドアが閉まる音が、後ろで響く。 　灯りの点いていない真っ暗な部屋で、夜の街の明るい光だけがカーテンを閉めてない、窓の辺りを薄っすらと照らしている。 「……　美絵さん、大丈夫ですか？」 　声をかけると、しがみ付くように腰に回されていた美絵さんの手が、俺のコートをギュっと掴んだ。