古風なカウベルが響き、店内の疎らな視線が入り口へ向かった。 「あら、いらっしゃい。早かったじゃない」 「ヒロさんとサトルさんもすぐ来るってさ。ソウさんは遅刻だ、ありゃ」 「お邪魔するよママ、奥いいかな」 「久しぶりだなあ、ママの顔見るの」 「あんたたち、いつも久しぶりじゃないの、薄情者！」 　目を剥いたシオンに三人の年配男性は若々しく笑った。 「今日だったのか」 　カズキは楽しげに口角を引き上げ、口の端に皺を寄せて入り口を振り返り、手を挙げた。 「お、カズキじゃねえか、今日は客か？」 「どうも、客です。相変わらずかっこいいっすね、コーイチさん」 「だろ？」 　屈託無くカズキの手を弾き、地黒の顔をクシャクシャにして笑ったコーイチは、白髪混じりのアッシュグレーの無造作な髪が特徴のナイスミドルだった。細身の体に着古したライダースジャケットを纏い、白のワイシャツにデニムジーンズ、白のライディングシューズと年齢不詳の出で立ちだが、見たところ六十そこそこといったところか。 　後ろに続く薄いグラデーションの眼鏡の男は、黒く刈った短髪に面長、ソフトなブラックレザーのスーツジャケットに、細身の革パン革靴といった長身の強面で、ナオトは少々怯んだ。 「レンさん、こいつナオト」 「や、初めまして、堅気ですよ」 　鼻の下を伸ばして戯ける意外にもお茶目なそれに、ナオトは笑って挨拶を返した。 「ナオトくんていうの？」 　最後の一人に名を呼ばれ、ナオトは愛想笑いの顔で返事を向けた。 「はい」 「カオルです」 「あ、どうも」 「かわいいなあ」 　なぜか握手を求められ、ナオトは慌てた右手を伸ばし、丸っこく短い指で、キュッと握られた。照れ臭そうなタレ眉のゴマ塩ヒゲと、どこか情けないカオルのつぶらな瞳には、言い知れない愛嬌があった。 「じゃあ」 「はい」 　ニコッと笑った無骨な卵形の顔に、ドキリと鼓動が鳴った。 　身長は一七五センチほどか、ナオトと然程変わりなく、モンチッチ系の短い黒髪に、カジュアルスーツにワイシャツにスラックス、ソフトレザーの明るい革靴と、まるきり休日のおじさんの風情だが、小さな瞳の純粋そうな表情にナオトは心惹かれた。 　三人連れはカウンターの奥のスツールに腰掛け、談笑を始めた。 「会ったことなかったんだな、ナオト」 「ないよ。なんなんだ？」 「毎年恒例なのよ」 　曰く、年に一度、馴染みのメンバーでこの店に集まる異色の団体らしい。あと四人来るぞとカズキに耳打ちされて興味を引かれた。シオンママは、久しぶりの顔ぶれに付きっ切りで、楽しそうにおしゃべりしていた。