「俺のサーブからでいいな？」 　桜川先輩が前傾姿勢で、サーブの構えをする。 　俺は羽子板を握る手に力を込めた 　掌にじんわりと、汗が滲む。 　辺りは水を打ったように静まり返って、まるで桜川先輩と俺だけしか居ない錯覚にとらわれる。 　ニヤリと不敵な笑みを浮かべた桜川先輩は、手を前方に真っ直ぐ伸ばし高いトスを上げ、次の瞬間、羽子板を下から大きく後ろに振りかぶり、物凄いスピードで腕を振り下ろし羽根を打った！ 「——うっ、わっ！」 　とんでもなく力の入った打球？！　じゃなくて打羽根？！　が、俺の顔めがけて飛んできた！ 「——ッ！」 　羽根は、見事に俺の頬を直撃し、あまりの痛さに俺、涙目。 　なんなんだ今の？　俺が小さい時から、姉ちゃんや啓太とやっていた羽根突きは、そんなんじゃなかったぞ。 　桜川先輩の、まるでテニスでもやっているような羽子板さばきに、俺は絶句する。 「どうした？　もう降参か？」 　だけど、ここで負けてなるもんか。 「冗談！　まだまだ！」 　俺は、気を取り直して羽子板を構えた。 　だけど桜川先輩の打ってくる羽根は、とんでもなくスピードが速くて、俺は避けることも出来ずに、羽根の球の部分を、身体のあちこちにぶつけられてしまう。 　それががとんでもなく痛すぎる！ 　しかも桜川先輩、絶対俺の身体に当たるように打ってるっ。 「……ッ……」 　俺はとうとう、床に膝を突いてしまった。 「どうした？　まだまだこれからだぞ」 　桜川先輩が、俺を見下ろして嘲笑う。 　——くっそぉ、悔しすぎるっ。 　最後に羽根を食らった脇腹を抱えるようにして、桜川先輩を見上げる俺。 「——もう、その辺にしてあげてくれないかな」 　そう言って、俺の身体を庇うように肩を抱いてくれたのは、 「……透さん……」 「直くん、もうこんなにボロボロだし、勇樹くんの勝ちってことでいいんじゃないかな」 　透さんの言葉に、桜川先輩は「ふんっ」と鼻を鳴らして、そっぽを向いた。 　やっぱり、いつだって透さんは、俺のことを守ってくれる♪ 「でも、負けちゃったんだから、罰ゲームは受けないとね」 　うん、そうだね……。 「……え？　罰？」 「羽根突きの罰ゲームって言ったら、筆で墨塗るんだよね」 　背後から声が聞こえてきて振り向けば、みっきーが人数分の筆を出してくる。 「な、なんでそんなもん用意してるわけ？」 「え？　だって、お正月だから？」 　と言って、カウンターの上に筆と……、 「ちょ、なにそれ？」 「え？　何って、ローションだけど……あ、これね、ブランデーの香りするんだよ。ほら、嗅いでみて？」 　みっきーが、蓋を開けて、ローションのボトルを俺の鼻先へ持ってきた。