「どんな奴なんだ？　その、漸て奴は……」 小声で紡ぐと、先程まで駆動音と、由布と二井谷のやり取りで満ちていた車内へと、重低音が轟く。 どうやら内緒話を始めたようであり、馴染みのない音楽が鼓膜を揺さぶる。 前方を窺えば、二井谷が運転席へと身を乗り出し、由布と何やら話している。 何の話だろう、と気になるもどうしようもなく、残念ながら聞き取れない。 けれども同時に、此方も話がしやすくなり、引き続き警戒は怠らないものの、莉々香へと視線を向ける。 「漸……。アタシも、よく分かんないんだよね。そんな親しくもないし」 「見た目は？　どんな感じなんだよ」 「……色白で、銀髪。左の眉毛だったかな……、ピアスしてんの。二つ」 「へえ……、あとは？」 「すごく……、綺麗な顔してる。みんな振り向くし、みんな見ちゃう。その時は……確か、黒のスーツ着てたかな。似合ってた」 ぽつり、ぽつりと記憶の糸を辿るように、莉々香が漸について語っていく。 銀髪の男……、か。 そんな奴には……、会ったことないよな……？ 自身もまた、記憶の糸を手繰り寄せながら探るも、そのように目立つ男と出会した記録は残っていない。 「だからまあ……、そんな奴に話し掛けられて、結構気分良かったんだよね」 「そういうもん……？」 「そういうもん。見た目を裏切らないお上品な佇まいで、でもサマになってて、悔しいけどめちゃくちゃかっこよかった。それは認める」 「なに話したんだよ」 「別に……、大した話じゃない。一人？　て聞かれて。ホントは女友達と来てたんだけど、さっさと男漁りに行っちゃったし、付き合うのもたるかったから一人で飲んでたんだよね」 「へえ、その時に漸がやって来たわけだ」 「うん……。めちゃくちゃ甘え上手って感じ。あっちも友達と来てるって言ってたかな」 伏し目がちに、時おり宥めるように手を擦りながら、莉々香が思い出を語る。 窓からは、得体の知れない夜が駆け抜け、一体何処を走っているのだろうか。 ぼんやりと、たまに街灯が過ぎ去るも、殆ど恐れを促すような闇ばかりが広がっており、いつしか坂道が多くなっていく。 「そいつ、結構有名な奴とか？」 「う～ん、分かんない。でも、一度会ったら忘れらんない。良くも悪くも、何か引き込まれるっていうか。アイツ自体が、一種の麻薬みたいな感じ」 「麻薬……？　んな大袈裟な……」 「アンタも会ってみれば分かるよ。本能的に、アイツの側に居たらやばいって事も。……ハァ。そう思ったのにこれなんだから、ホントついてない……」 溜め息をつく莉々香の隣で、薊を思い浮かべる。 話を聞いているうちに自然と過ってしまい、何だか似ていると感じてしまう。 彼も麻薬のようで、どうしようもなく惹き付けられて、抗うにはあまりにも甘美な誘惑が手招いてくる。 そんな奴が他にもいるのか、なんて驚きを隠しきれず、危険と分かっていながらも興味が湧いてしまう。 此処から生きて戻れるかも分からないというのに。 「他に何か言われた？」 「え？　ん……、綺麗とか、可愛いとか、此処から離れたくないとか、なんか、アタシのこと、気になるとか、また会いたいとか」 「なにもじもじしてんだよ」 「う、うるさい」 会話の最中で、漸の表情から声までもを振り返るように、莉々香が口許に手を添えて恥じらう。 けれども、どうして急に歯切れが悪くなっていくのか分からず、首を傾げて問えば力強く腕を叩かれた。 「いてっ」 「アンタも会えば分かるわよ。思えば、その時に……、あのクソ女に見られてたのかも……。それしか考えられない。ムカつく」 「ああ、さっきの……」 「絶対に許さない……。何様なのよ、あのクソアマ。アイツの何なわけ？」 「いや、睨まれても知らねえけど……。怖ェよ」 現状へと陥れた諸悪の根源を思い出し、莉々香は低く唸るように声を漏らす。 端から見ても絶体絶命な状況なのだが、捕らわれながらも彼女は意外とパワフルなようで、拳を握っては闘志を燃やしている。 「絶対に後悔させてやるんだから」 「アンタよくこんな状況で言えるよな。スゲエよ……」 「アンタじゃねえし、莉々香だから。ねえちょっと、アタシを此処から出してよ。こんなところで死んでられない」 「し、死ぬって……、流石に、そこまでは」 「一緒でしょ。アタシの意思で生きられないなら、死んだも同じ。そんなの耐えられない。アンタだって……、嫌でしょ？」 救うつもりではいた、いたのだが、予想とはまるで違う展開に戸惑う。 ここは俺が、勇気づけて手を引くような、そういうイメージでいたのに……。 返す言葉もなく、先程までは投げやりな態度でこの世を憂いていたというのに、売られた怒りでどうやら奮起してしまったらしい。 「それで？　乗るの？　乗るわよね」 「それは、でも……」 「つうかさ、アンタ誰？　名前は？」 「ぐ……、失礼な奴……。來だよ。來」 「へぇ、來。歳は？　いくつよ」 「……1９」 「は？　年下じゃん。馴れ馴れしくしないでよね。莉々香さんとお呼び」 「こ、このやろう」 しおらしい態度が消え失せ、さん付けどころか様を付けろと言わんばかりの尊大さで、つんけんしている。 助けんのやめようかな……、なんて過ってしまうくらい、本来の明るさを取り戻していく莉々香を腹立たしく思うも、久しぶりに元の自分を呼び覚まされていくような感覚も混在する。 こんな、ただの友達みてえなやり取り、いつ以来だろう。 「それで、何処に向かってんの。コレ」 「……知らねえよ」 「ちょっと、仮にも仲間なんでしょ？　そんなにザコで下っぱで役立たずで超絶使えないわけ？　だっさ」 「おまっ、く……、落ち着け、腹立つ、落ち着け……」 「なに？　腹痛いの？」 両の拳を握り締めながら俯くと、莉々香が見当違いなことを言っている。 おかしい、絶対におかしい、何だこの展開。 一生懸命に自分を宥めつつ、このじゃじゃ馬と何とか手を取り合って、此処から抜け出さなければと冷静さをかき集めていく。