「何か意地になってる」 歩いていると、聞き捨てならない台詞が耳に届く。 「意地？　俺が……？　どういう意味だよ」 否定されたような気分になり、自然と剣呑な物言いになってしまう。 俺が意地になってる？ まるでガキが拗ねてるみてえな言い方しやがって……、納得出来ねえ。 「そのまんまよ。ホントはお兄さんの事が大好きなのに、何か必死に嫌おうとしてるみたい」 「な……、アンタに何が分かんだよ。俺のこと何にも知らねえだろ」 「知らないわよ。でも、アンタが悪い奴じゃないって事は分かるよ。ねえ、苦しくないの？　そんなに突っぱねてさ」 不意に腕へと触れられ、気遣うように擦られる。 先を急いでいたはずの足が止まり、せせらぎだけが絶えず安らぎを奏で、仄かな月光に彩られた莉々香の表情が間近に映り込む。 「お兄さんのこと嫌いなの？　本当に？」 「だからそう言ってんじゃねえか」 「何か、拗ねてるようにしか見えないんだよね」 「なんだと」 「さっき久しぶりに会ったって言ってたけど、その時どう思った？」 「どうって……、うぜえに決まって」 「アタシにはホントのこと言って」 「何だよ、それ。大体、俺は嘘なんて……」 大事なものを取られたのに、許せるはずがない。 それなのに莉々香は、怒りだけではないはずだと疑わず、力強い眼差しで答えを求めて見上げている。 何も隠していない、それは本当なのに。 いつしか後ろめたい気分になって、澄んだ瞳に臆して視線を逸らしてしまう。 「來、ちゃんと考えて」 「何なんだよ、さっきから。お節介もいい加減にしろよ」 「大事なことだよ。何か理由があるんでしょ？　ていうか、会った時って何か話したの？」 「アンタには関係ねえ」 「あります～！　言ってくれるまで此処から動かないからね！」 「勝手にしろよ。俺は一人でも山を下りるからな」 「ハァッ！？　最低！　人でなし！　せっかく人が心配してやってんのに！」 「おい、あんま騒ぐなって……。心配してくれなんて誰も頼んでねえっつの」 「可愛くな～い！」 腕を叩かれ、すぐ暴力振るうんだからと恨めしそうな視線を注ぐも、彼女は不満げに佇んでいる。 「できのいい兄にコンプレックスを抱いてるとか」 「は？　何言ってんだ。アイツはそんなんじゃねえし、一人で拗ねて家飛び出してくようなできの悪い兄貴だよ」 「ふうん、そうなんだ。お兄さんグレてたんだ。今は？」 「今……、何か、落ち着いた感じだったな」 再び歩き始めると、ジャリ、と擦れ合う石が控え目に音を立て、すぐにも大人しくなる。 傍らには莉々香が居て、兄の話を聞かせろとうるさい。 思えば誰も彼もが、兄の話を聞きたがるような気がする。 気になるのは皆、アイツの事ばっかだよな。 「そうなんだ。お兄さんて」 「兄貴の名前は咲。女みてえな名前」 「綺麗な名前じゃん。ね、似てる？　來と」 「そうだな。子供の頃は似てるってよく言われたよ。今は分かんねえけど」 「ふうん、そうなんだ」 諦めにも似た境地で、お望み通りに目当ての人物の情報をさらけ出す。 淡々と紡ぎ、そこには何の感情も宿っていない。 急に喋り出した横顔を窺うような視線には気付かず、思い出したくない再会までもが脳裏を過っていく。 お前の事が心配なんだ、寂しい思いをさせて悪かった、側に居られなくてごめんな。 複雑な表情と共に紡ぎ出された一言一句が、昨日の事のように思い出される。 何を今更……、今になってそんなこと言われても俺は……、俺はやっとアンタを嫌いになれたのに。 「來？」 呼び掛けられて、ハッとする。 自分でも気付けなかったような想いへと辿り着いた気がして、急激に不安が込み上げてくる。 「ちょっと休もうよ」 「なに暢気なこと言ってんだよ。そんな時間なんてねえ。こうしてる間に奴等が嗅ぎ付けたら」 「もうずっと歩きっぱなし。ノンストップで麓までなんて無理だから。ねえ、お願い。少しだけだから」 そう言われては強くも出られず、渋々ながらも聞き入れて立ち止まり、麗らかに流れる川のほとりへと腰を落ち着ける。 座ってしまえばやはり疲れていたのか、自分でも戸惑うくらいに身体が重く感じる。 どうやら頭が一杯で、感覚が麻痺していたらしい。 「は～！　疲れた～！　もう無理、歩けない」 「まだ先は長いぞ」 「おんぶしてってよ、來～！」 「絶対にごめんだね。足腰立たなくなっちまう」 「何よ、それ。どういう意味～？」 「またやんのか？　すぐ手が出んだから」 「まだ出してないっての！！」 「いって！」 言ってるそばから叩かれ、これで何度目だと空を仰ぐも最早とっくに分からない。 勝手だなあとは思うも、何だか自然と笑みが零れてしまい、こんな時だというのに気が緩んで彼女を見つめる。 「あ、笑った」 「え？　なんだよ」 「今の顔、超かわいい。ねえ、もう一回」 「ハァ？　やだよ」 「お姉さんの言う事が聞けないって～！？　そういう悪い子には、こうしてやる！」 「ちょ、うわ、やめ、やめろって！」 唐突にくすぐられて悲鳴を上げると、目の前では莉々香が楽しそうに笑っている。 まるで以前から友達であったかのような、そんな不思議な気分にさせられる。 極限の状況であるからこそ、結び付きをより強く感じてしまうのかもしれない。 「はぁ、は……、もう、やめろって！」 「ふふ、可愛いところある。ねえ、少しはほぐれた？」 「何の事だよ」 「來はさ、やっぱあんな奴等と一緒にいないほうがいいよ。アンタに似合わないもん。もっとさ、大事な居場所があるでしょ？　ホントはもう分かってるんでしょ？」 真摯に訴えられると、茶化すことも憚られて口ごもる。 居場所……、俺の居場所……。 何にも言えなくなり、暫くはせせらぎだけが耳に残り、頭の中がこんがらがっていく。 「余計なお世話だ」 「來はいい奴だよ」 「バカにしやがって……」 「何でそう思うのよ、ひねくれてるなあ。最低最悪って言われるほうが嬉しいわけ？」 「それは……」 「誰にでも出来ることじゃない。そうでしょ？　もっと自分に誇りを持ってよ。……家族にも」