端末を見つめ、軽快に親指を行き来させながら、芦谷の連絡先を追加する。 傍らでは、盛大に腹を抱えて有仁が笑っており、何がそんなに可笑しいのか不思議で仕方がない。 真宮さん、超ウケるッス！ なんて言いながら苦しそうにしており、息も絶え絶えに肩を震わせている。 分かりきっていた事だが、そう簡単に挫けてくれるような輩ではない為に、一頻り笑うと今では図々しく腕へとしがみつき、携帯電話を覗き込んでくる。 「なんだよ、鬱陶しい」 「なんだかんだ言いつつ結局芦谷 咲で登録してあげるんすね！　やっさし！」 「うるせえな、そういうお前はどうなんだよ」 「俺すか？　咲ちゃんに決まってんじゃないすか～！　何言ってんすか、もう！」 「ホントぶれねえよな、お前……。感心する」 「むっふふ！　そうすか～！？　照れるッス！」 「いや褒めてねえよ」 手元を見つめ、力一杯に邪魔をしながらあっけらかんと笑われ、溜め息混じりに返答しつつ操作する。 言葉の通り、きっと有仁にとっての愛称で登録され、まともに氏名で電話帳へと載っている者なんてまずいないだろう。 すでに芦谷の連絡先も、間違いなく咲ちゃんとして加えられたようであり、いつの間にか携帯電話はしまわれている。 「はい、どうぞ！」 登録を終え、気が済んで携帯電話をしまおうとすると、急に声を掛けられて何かを差し出されている。 目をしばたたかせ、その物を理解するまでに些か要するも、視線を上げて相対している者を見つめる。 「咲ちゃんお手製のケーキです！」 「颯太……、余計なこと言うな……」 「どうして？　作ってくれたのは咲ちゃんだし！」 「お前が食いたいって騒ぐから……」 「うん！　作ってもらえて嬉しいよ！　いつもありがとう！　とっても美味しいから食べてみて下さい！　紅茶とオレンジのマーブルケーキ！」 穏和な笑みを湛え、目前にて颯太が佇んでおり、両手に乗せられている白磁の皿へと、如何にもふんわりとして柔らかそうなケーキが並べられている。 有仁と言えば、もうすでに食べていたであろう事は明白だが、光の速さで掻っ攫ってまたもご機嫌な様子で頬張っている。 同時に勧められていたナキツも、穏やかな笑みで応えながら手を伸ばし、食べやすい大きさに切られていたケーキを一つ掴み、芦谷へと声を掛けている。 その隣では、素直に何でも話してしまう颯太に手を焼いている様子で、溜め息を漏らしている芦谷が腕を組んで立っている。 それでも願いを叶えてしまうのだから、芦谷にとって颯太は、余程大切な存在なのであろう。 それと共にきっと、今では気まずくなってしまっている來の事も、何にも代えられない程に大事な家族なのだろう。 「芦谷さんは、料理が得意なんですね」 「別に……、それなりだ。誰でも出来るだろ」 「とっても美味しいです。俺には到底作れそうもありません。お菓子はよく作るんですか？」 「俺の意思じゃない……。全部コイツの我が儘だ」 「でも咲ちゃん、結構楽しそうに作ってるんですよ！　咲ちゃん、お料理大好きなんです！」 「なっ、颯太……」 「へえ、そうなんですか。俺にも今度教えて頂きたいです」 なんだか盛り上がっている光景を他所に、一つ頂戴していたケーキを食べてみると、オレンジと紅茶の香りが鼻腔を擽り、それでいてしっとりと味が染み込んでいて美味しい。 こんなにも繊細なお菓子作りを嗜むだなんて、俺の知っている芦谷は何処に行っちまったんだ、とは思うものの、有仁と黙々と食べながらなんとなく視線を巡らせてみる。 そういえばいつからか灰我が大人しい、と気が付いて奥を見遣ると、携帯機でのゲームに忙しいようであり、周りなんて全く気にもしていない空気を察する。 ったく、アイツは……と半ば呆れながらも、口を動かして一時を過ごしていると、ナキツ、芦谷、颯太が会話をしつつ目の前から去っていく。 途中からやり取りを聞いていなかったが、恐らくまだ料理の話が続いているようであり、颯太が二人を引っ張って歩いている。 「ナキっちゃんに何て言ったんすか？　真宮さん」 連れていかれる青年達を眺めていると、不意に声を掛けられて我に返る。 知らぬ間に腕は解放され、顔を向ければ背凭れに身を預けている有仁が居り、瞬時に答えられないような事を聞いてくる。 「アイツめっちゃ気にしてるっすからね～。真宮さんがヴェルフェと関わんの嫌なんすよ。つっても、避けては通れないっすもんね～。分かってるけど、でも嫌なんすよね。きっと」 素知らぬ振りをしながら、有仁は携帯電話を取り出し、手元を見つめて何でもない事のように話す。 つい先程までふざけていたかと思えば、自然な状態を維持してはいながらも、とても無下には出来ないような事を紡いでいる。 「何か聞いたのか」 「聞かなくても分かるっすよ、大体ね。顔に出るもん、アイツ。あ、真宮さんもね」 俺もかよ……と思いつつ、明るさを交えながらも冷静に紡がれていく言葉に、様々な想いが去来する。 「避けたところで……、遅かれ早かれぶつかる」 「そっすよね～。なんつうか目ェ付けられてるっすからね～、ヴェルフェマンには」 「見過ごすわけにもいかない……」 「うんうん。アリャ相当困ってると見たッス。あの咲ちゃんがよりによって真宮さんに頼るくらいっすからね～、かなり追い詰められてますよって痛い！　え、なんで！？」 「なんとなく気に喰わなかった」 「理不尽！」 「俺の台詞じゃねえか……？」 真面目に語り合っているかと思いきや、首を傾げるような内容に考えるよりも先に手が出ており、有仁が信じられないといった大げさな反応をしている。 日頃を思い返せば、理不尽と言いたいのは寧ろ此方の方なのだが、伝えたところできっと何も変わりはしないのだから、尊い労力を無に帰すだけである。全くもって無駄である。 「ま、俺はそんな誰の事も放っておけない真宮さんが好きっすからね。この期に及んで遠慮すんのは禁止っすよ。トップなんすから、偉そうに指示すりゃいいんすよ！　内心中指立てながら従うッス！」 「へえ……、そうか」 「待って暴力反対！　んで、またゾディック行くんすよね？　あそこに行っときゃ間違いないっすもんね～。オツも何度か首に入れ墨の男見たことあるみたいだし」 「嫌でも向こうから近付いてくるような気もするしな。とりあえずは、そこに行ってからだな」 「守りはどうするすか」 「俺達と、芦谷だけで十分だ。今はまだ事を大きくしないほうがいい」 「ふむふむ、なるほど。了解ッス～」