撫でるように、宥めるように通り抜けていく風が、悩める頬をそっと擽る。 言葉が途切れ、静寂が揺蕩い、仄かな灯りから細やかな紫煙が流れていく。 灰が零れ、夜風に浚われて闇へと消え、喧騒からは程遠い空気が漂っている。 「本当に、強情な人ですね。貴方という人は」 時おり咥え、煙草を吹かせながら遠くを見つめていると、傍らから声がする。 視線を向ければ、同じように彼方を見つめていたナキツが居り、微かに息をついて口を開いている。 「今に始まった事でもねえだろ。それに、強情なのはお互い様だ」 「俺は……、そんな事ありません」 「お、言ったな。自分じゃ分かんねえもんだよな。でも……」 「貴方さえ関わらなければ、俺は……、もっと聞き分けが良くて、周りなんてどうでも良くて、振り回されずに冷静でいられる」 「ナキツ……？」 「貴方だけです。こんなにも譲れなくて、強情にもなるのは……、貴方にだけです。真宮さん」 名を紡がれ、視線が絡み付き、言葉を失う。 返答出来ず、愛を囁くような台詞に気恥ずかしくなり、容易く調子を狂わされる。 流されている場合ではないのに、見つめ合ったまま声も出せず、何を言い出すのだと頭がこんがらがる。 「何言ってんだ、お前。そうやってまた……」 「逃げないで下さい」 「逃げてなんか」 「真宮さん……」 「おい、ちょ、ナキツ……。危ねえから、火……」 何処と無く憂いを帯びた眼差しが、一身にまとわりついて離れず、ナキツがゆっくりと近付いてくる。 反射的に離れようとするも、結局はとどまって見ていることしか出来ず、肩にやんわりと触れられる。 いつの間にか、戸惑うような空気に満ちていると察するも、縋り付くような視線に捕らわれて罪悪感が募る。 撫でる手が、ゆっくりと首筋を這い、ざわりと痺れるような感覚が背筋を駆け抜けていき、咄嗟に歯を食い縛る。 色艶を孕む雰囲気に、流されまいと慌てて手元を見つめ、煙草が危ないからと訴えるも止まらない。 「ナキツ……」 「真宮さん……。キス、してもいいですか」 「は？　な、に言って……。お前、どうした……。状況分かっててそんな」 「嫌ですか……？　俺とするのは」 「お、お前な……、いい加減からかうのは」 「そんな事しません。茶化そうとしているのは貴方です。俺はいつだって真剣ですよ。真宮さん……、駄目ですか？」 「お前は……、ずるい奴だな」 「はい。何処にも行かせたくなくて、必死なんです。貴方にだけです……」 間近に迫られ、甘やかな囁きの数々に耐えられず、そっぽを向こうとすれば頬へと温もりが触れる。 擽るように、慈しむように彼の指が頬を滑り、照れ臭くてたまらなくなる。 初めから聞いていないとばかりに、反対の頬へと口付けをされ、気が付いて視線を向ければ目が合う。 「おい……」 「好きです。真宮さん」 「ナキツ……、ん。おい、待てって……」 煙草を取り落とし、ハッとして視線を注いでから顎を擦られ、再び目を合わせる頃には逃れられない。 唇を重ねられ、咄嗟に身を引こうとするも阻まれ、すりと首筋を撫でられる。 ちゅく、と口内へ舌が入り込み、唾液が絡み付く。 頬が熱くなり、耐えるように眉間に皺を寄せるも、眼差しに力が入らない。 ざらつきが中を擦り、鼻にかかった吐息が零れ、舌を撫でられて熱がこもる。 ん、と感じ入る声が漏れ、触れられたヶ所からより過敏に、与えられる刺激を感じ取っていく。 ナキツ、と息も切れ切れに名を紡げど、再び口を塞がれて舌が絡み付き、糸を引き合って唾液が伝う。 訴えるように、縋るように差し出した手が、ナキツの腕へと触れる。 感触を確かめるように、這い上がる手が肩へと触れ、首へと触れ、頬に、髪に触れて彼を感じ取る。 「んっ、は、あ……、な、きつ……やめ」 「行かないで下さい」 「ん、はぁっ、ん、う……」 「真宮さんっ……」 離れては吸い付き、息を漏らしながら語り、唇を重ね、唾液を滴らせては思考が働かず、ぼんやりとだらしなく口を開ける。 蜜のように甘ったるく、鼓膜を擽って熱情を宿らせ、か弱き抵抗なんて彼には通じない。 「はぁ、はっ、ん、はあ……」 ようやく解放される頃には、すっかり息が上がって身体は熱くなり、真っ向から視線を合わせられない。 顎を伝う唾液を掬うように、そっと気遣うように口付けをされ、肩に腕を回されて引き寄せられる。 額と額が合わさり、優しい手付きで髪を撫でられ、間近に息遣いを感じる。 「駄目ですね、俺……。どんどんわがままになってく……」 暫し額を合わせ、そうして静かに離れたかと思えばゆっくりと、ナキツが肩に顔をうずめてくる。 「ナキツ……。悪い」 「謝るのは俺のほうです……。すみません、真宮さん。お手を煩わせました」 「そんな事は……。俺は、お前に……」 「何も言わないで下さい。まだ俺、側に居たいですから」 紡がれる言葉と共にナキツが離れ、目の前には見慣れた柔和な表情が映る。 少し困ったように笑われ、言い掛けた台詞を制され、反対に思い詰めるような険しい顔付きになっていく。 「あわよくば、気が変わったりしてくれないだろうかとも思いましたが、貴方を見送るしかないようです」 「ああ……。何を言われても、変えるつもりはないからな」 「……真宮さんは、優しい。優しすぎて、誰も見捨てられない。何もかも一人で背負い込んで、守ろうとする」 「ん……？　それは、大事だからな。もちろん、お前の事も」 「貴方の事は、一体誰が守るんですか」 「俺？　そんなもん必要ねえよ。自分の身くらい自分で……」 守れるからな、と言おうとしたところで、複雑な表情を浮かべているナキツに気付き、言葉が潰える。 「貴方は満足かもしれない。でも、俺は……、貴方を、真宮さんを守りたい。どんな手を使ってでも」 せめて身近で大切な者は、この手で必ず守りたいと胸に誓ってきたけれど、彼はそれを望んでいない。 どんな手を使ってでも貴方を守りたいと言われ、思いもよらぬ言葉に視線がさ迷い、少なからず狼狽える。 「言葉にするのは簡単ですが、今の俺では……、あの男には勝てない。貴方を守るのは容易ではないし、真宮さんにも俺では歯が立たない」