自分でも驚くくらいに、ヒズルの一言一句が苛立ちを増長させる。 傍らに芦谷が居る事を思い出し、胸中で落ち着かなければと言い聞かせながら、無機質な男の声を聞く。 『異常はなかったか』 「ああ」 『そうか。良かったな』 本当にそう思っているのかは甚だ疑問な声音で告げられ、言い返してやりたい気持ちが脳裏を埋め尽くすもぐっと堪える。 良かったなんて、これっぽっちも思ってないだろ。 寧ろ何の成果も無い事に呆れられているような気さえしてきて、やはりこの男とは相性が悪いと思いながらも淡々と声を聞く。 「他からの連絡はあったのか？」 『他、とは』 「真宮さんとか……」 『きていないな』 「そう、なのか……」 『漸に手を焼いているんだろう。そう心配する事はない』 「そういうわけじゃない」 心情を見透かされているようで腹が立つも、ヒズルの言葉に少し安堵してしまう自分もいて、どういう気持ちで彼と向き合えばいいのか未だに分からない。 「皆、無事だろうか」 『人の心配をしている場合か』 「思うくらいいいだろ」 『そう簡単に手傷を負うような奴等じゃない事くらい、お前が一番よく分かっているだろう。無駄な心配だな』 「お前は何でそういう……」 『まだ店の近くか』 「そうだけど」 『一度合流するか』 「しなくていい」 『つれないな』 思い切り怒気を孕んで断りながら、携帯電話を持つ手に力が入る。 しかしヒズルといえば気にも留めていないようであり、相変わらず飄々としていてこちらばかりが腹を立てている。 いつの間にか足下を見ていた事に気付き、視線を上げて行き交う人々を眺めながら、傍らでは芦谷が腕組みをして静かに待っている。 平穏で、賑やかな日常が通りには溢れていて、何事か起きるとは思えない安寧の一時が流れている。 しかしそれは、遠くから聞こえてきた切迫した声によって切り裂かれ、殆ど同時に芦谷と視線を向ける。 『どうした』 「何か、揉めてる……？　女性が、男達に囲まれてて……」 『酔っ払いか』 「そんな感じじゃ、ないな……。あっ、まずい！　また後で掛け直す！」 ヒズルの返事も待たずに一方的に通話を切ると、芦谷と視線を合わせてから物々しい一団を追い掛けていく。 「アレは……、どういう状況だろう」 「酔っ払いに絡まれてる感じでもなかったな」 「そうですよね……。もっとこう、不穏な空気を感じました」 「同感だ」 一人で駆けていく姿を遠くに見つめるも、怪我をしているのか足取りが覚束ない。 あれではすぐにも追い付かれてしまうが、こちらも人波をすり抜けての追跡で思うようにいかず、なかなか差を縮める事が出来ないでいる。 「あんな風に追われる理由って、一体何が……」 「さあな。直接聞いてみるのが早いな」 夜の店が建ち並ぶ繁華街なだけに、トラブルもきっと多いのだろう。 しかし見てしまったからには放っておけず、それは芦谷も同じだったようで、追っ手に追い付くべく先を急いでいく。 通行人が多く、追う側もあまり下手に動けないのか、声を荒らげて追い掛けるような事はしていない。 それどころか息を潜めるように散らばりながら、獰猛な獣のように気配を殺して追い掛けている。 「ただのチンピラじゃねえな」 「そうですね……。場慣れしているのを感じます」 「人浚いに慣れているような連中か。物騒だな」 「こちらの件に関わりがあるとは思えませんが、放ってはおけません」 「ああ、そうだな」 ようやく人波を抜けた頃には、男達が全力で追い掛けており、一斉に角を曲がって一人のか弱い標的を追い詰めていく。 遅れては不味いと足に力を込め、芦谷と並びながら先を見据えて追い掛け、彼等が辿った道のりをなぞっていく。 「来ないでよ！　いい加減にして！」 逼迫した声が、静まり返った夜には大きく響く。 先程までの賑やかさが嘘のように、一帯を切り抜けた今では物々しい空気だけが取り巻いていて、何かが起きると感じさせるような雰囲気に満ちている。