ふ、と微笑み、咲の背中へと声を掛ける。 「それが一番難しいんだけどな」 「芦谷さんなら大丈夫です」 「お前な……、適当なこと言いやがって」 咲が振り返り、苦笑いを浮かべながら壁に凭れ、小さく溜め息を吐いてから腕組みをする。 「アイツはまだ何か隠してる」 「同感です。彼の身に、一体何があったんでしょう」 テーブルに手を付き、指を滑らせながら机上を見つめ、傷だらけの青年に思いを馳せる。 今や彼も、追われる身であることは間違いないのだろう。 「使えない手駒だと判断されたんだろう」 「莉々香さんの件、ですか」 「ああ。大事な商品を逃がそうなんて、本当にバカだよな。アイツ」 「それにしては、ちょっと嬉しそうですね」 「安心した。アイツが何にも変わってなくて。まだ救いがある」 「來さんが無事で、本当に良かったです」 「ああ、まだ手放しでは喜べないけどな……」 「そうですね……」 由布と二井谷を思い浮かべ、このまま彼等が大人しく引き下がる可能性は限りなく低い。 「また、來さんを狙うでしょうか」 「どうだろうな……。アイツがどこまで不都合な秘密を握っているかにもよる」 「ただ、こうして見逃された事も気になります。自力で逃げられたようには、見えませんでしたから」 「ああ、何か目的があって解放されたようにしか思えない」 「何の為に……、莉々香さんを連れ戻す為でしょうか」 「分からない。そもそも裏切って逃がすような奴が、大人しく言うこと聞くとは思えないしな。別の目的があるのかもしれない」 「彼はまだ、あちら側と切れていないんでしょうか」 追い出されたようにしか見えないが、誰かの意思で動いているなんて有り得るのだろうか。 「薊……」 「え？」 「確か……、前に会った時に、アイツがそう呼んでいた気がする」 「それは、由布と二井谷の仲間なんでしょうか」 「どうだろうな。ただ、信頼しているような口ぶりだった、と思う」 「薊……、か。彼から聞き出すのが一番早いでしょうけど」 「俺じゃお手上げだ。頼んだ、ナキツ」 「ちょ、ダメですよ。芦谷さん」 早々に降りようとする芦谷を引き止めつつ、有力な手掛かりとなるであろう名を胸中で繰り返す。 全ての答えが、彼の中にきっとある。 だが、それを暴くのは容易でなく、素直に教えてくれるとは思えない。 「來さんは一体、何と関わってしまったんでしょう」 「さあな。面倒な連中なのは確かだ」 「そうですね。面倒で、厄介な連中です」 由布と二井谷だけでも、異質さがよく分かった。 ただの寄せ集めでない事も、簡単には倒れない事も嫌という程に理解させられた。 「もう少し、話を聞いてみたほうがいいですね」 「そうだな……。素直に話すとは思えねえけど」 「そこは芦谷さんが頑張るんですよ」 「たまにごり押ししてくるよな、ナキツ」 「背中を押しているだけです」 笑顔で返答をすると、不意に扉が開く音がして、芦谷と共に視線を向ける。 「莉々香さん」 「二人とも此処に居たんだ」 「はい。來さんとは話せましたか？」 「うん。少しね」 莉々香は笑みを浮かべるも、頬には涙の痕があり、気丈に振る舞う姿が今は痛々しい。 安堵と不安が混ざり合い、柔和な表情の先に恐れが透けて見える。 いつまた脅かされるかも分からず、それでも來が戻ってきたことで、此処にいる誰もが希望を見出している。 「あんな目に遭っても、まだ戻りたいみたい」 「戻りたいって、由布や二井谷の元にですか？」 「ちょっと違うかな。何かアイツ、好きな人がいるみたいなんだよね」 そう言われて、咄嗟に芦谷を見る。 確信のある言葉を聞いたわけでもないのに、自然と頭の中には思い浮かべていた。 「薊って、奴のところにか」 「薊？　そいつのこと何か知ってるの？」 「いや、何も知らないな」