「一つ報告があるとすれば、芦谷の弟が見つかった」 沈黙に身を委ねていると、観念したかのように真宮が口火を切り、彼の横顔を見つめる。 伏し目がちに青年は、腕組みをしながら考え込み、言葉を選んでいるように窺える。 「ああ、そういえば捜してたんだっけ。良かったじゃん」 「そうなんだけどな……」 「なに？　スッキリしねえって顔してるけど」 「何があったのかよく分かんねえんだよなあ」 真宮は溜息を吐き、件の人物が見つかった事に安堵しつつも、心に靄が掛かっているような迷いを露わにする。 一堂に会した夜が、今や遠き日の出来事であったかのように感じる。 真宮と共に居た青年が、弟を捜していると話していたが、家族の名は何と言っていただろうか。 ようやく見つかっても諸手を挙げて喜べない理由を思い浮かべ、気を遣う必要のない相手へと、淡々と言葉を並べていく。 「無事じゃねえの、そいつ」 「無事ではねえな。でも、そこまで深刻な状態ってわけでもなさそうなんだよな」 「真宮ちゃんの基準はあんまり信用できねえけど。つか、会ったの？　弟君と」 「いや、まだだ。今は芦谷と一緒に居るらしい」 「無事に再会して帰路に就いたわけだ。めでたしめでたしじゃん」 「そうなんだけどな」 「そもそもどうやって見つけたんだよ。いきなり帰ってきたとか？」 「道端で倒れてたらしい」 嘘をついているようには見えないが、半ば信じ難い事実に鼻で笑ってしまう。 捜索する側にとっては有り難い事だが、そんなに都合良く道端に転がっているものだろうか。 「何処かでボコられて、捨てられたわけだ。何でそこ？」 「俺もまだ会った事はねえんだけど、來と一緒に行動していた奴がいる。どうもそいつを追いかけ回してたみたいだな」 「ふうん、それって誰から聞いたの？」 「ナキツ」 「へえ、そう。ナキっちゃん、元気？」 「何だよ、急に」 「なんでもない」 冷ややかに微笑みながら、実直な青年を思い浮かべ、敵意を剥き出しにしてきた夜を振り返る。 真宮と会っていたようだが、彼に何処まで伝えているのだろうか。 「お前……、アイツに何かしてねえだろうな」 「何かって、なに？　本人に聞けよ」 詳細は語られていないのか、彼は釈然としない様子で黙り込む。 自分には関係の無い事だけれど、何か気に掛かる言動でもあったのだろう。 横顔を見つめ、無警戒に思考する青年へと近付いて、差し伸べた手でそっと頬に触れてみる。 「おい、何してやがる」 「随分と気を許してくれるようになったじゃん。誰といるか忘れちゃった？」 「触んな」 不機嫌そうに手を払われ、眉根を寄せながら睨み付けられるも、反省の色など無しに笑みを浮かべる。 「それで？　真宮ちゃんはこれからどうすんの？」 「とりあえず、此処からお前を出す」 「は？　ンな話はしてねえよ」 「ヒズルに告げ口すんぞ」 「真宮ちゃんて、そういう意地悪するようになったんだ。見損なった」 「だからお前にだけは言われたくねえんだよなあ。こんな所にいつまでもいたらおかしくなるぞ」 「俺の事まだまともだって思ってくれてんの？　意外」 「うるせえよ。来てやっただけで満足しろよ。何処まで手の掛かる奴なんだよ、お前は」 文句を並べ立てながら、どうやら此処から立ち去りたいらしい。 周囲を眺めれば、大人しく飲食している客の方が少なく、不用意に絡み合う者ばかりが映り込む。 それだけに紛れ込むのは容易く、誰も彼もを気にしない環境は、時に泥のように爛れた心を落ち着かせる場所となっていた。 真宮を呼び付けたからには、此処にはもう来られないか。 彼が喋るとも思えなかったが、招かれざる客とこれ以上出会す気にはなれない。 結局アイツらの事は何も知らない。 真宮を見つめながら口を開きかけるも、今此処で彼に言うべきなのだろうかと考える。