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麝香
「何をしてる」
我に返り、肩を震わす。
「黒瀧 さん……」
視線を向ければ、今や見慣れた男が立っており、此方をじっと見つめている。
「あ、その……今日は」
「薊さんなら居ない」
「そう、ですか……」
言葉を濁し、間を繋げようと口を開けど、答えを突き付けられて途絶する。
薊さん、居ないのか。
愛想笑いを浮かべ、当たり障りのない台詞を紡ぎながらも、片隅では落胆するような声が零れる。
あんな事を言われたのに、強いられているというのに、それでもどうしてか吸い寄せられるように近付き、いつしか辿り着いてしまう。
他に居場所なんて無いから、今更もう後には戻れないから。
あの人が居ないと俺は……、本当に、どうしようもなくて……。
「あの人に何か用か」
「いや……、用って程では……」
「兄貴を殺す決心がついたか？」
「……それは」
何も言えなくなり、視線を泳がせて立ち尽くす。
決心なんて、そんなこと到底出来るはずもない。
そもそも兄を殺すなんて、何の意味も無いからだ。
様々な想いが去来するも、発する事は出来ずに眉根を寄せ、途方に暮れて拳を握るも救いの手はない。
「おかしな奴だな。兄貴が殺されるかもしれねえってのにのこのこ現れて、乗り気かと思えば暗い顔しやがって辛気臭ェ」
「すみません……」
「で？ 何しに来た」
「や、その……、ホントに用とかじゃなくて……」
月のない夜、分厚い雲に覆われた後ろ暗い空の下、遠慮がちに男を見つめる。
黒瀧さん、と呼び掛ければ大柄な青年が、威圧的な眼差しを向けてくる。
額に傷があり、よく薊の側に居り、兄殺しの案も一緒に聞いていた。
精悍な顔立ちに、短く刈り上げた黒髪は大層似合っており、腕も立つであろう肉体は引き締まり、胸板は厚く逞しい体つきをしている。
「何だ、はっきりしねえ奴だな」
「薊さんは……、本当に……」
「やると言ったらやる。あの人はそういう人だ」
本当に殺すのか、どうして殺すんだ……？
そもそも何でそういう話になったんだっけ、と思考が戸惑いに駆られ、額には脂汗が滲んでいく。
止めに来たわけでもないくせに、薊に会いたかっただけのくせに、と心中にて責めるような声を押し殺し、どうしていいのか分からなくて混迷を極めている。
雑居ビルを前に、以前彼等に痛め付けられていた輩が頭を過り、どうなってしまったのだろうかと考える。
そんな場合ではないのに、少しでも逃避したい気持ちからか、的外れな事を頭の片隅にて思い浮かべてしまう。
「芦谷 咲か。お前よりよっぽど名の知れた奴だったらしいな」
「え……？」
「調べさせてもらった。ああ、別にあの人に求められたからじゃない。単なる興味本位だ、俺のな」
突っ立っていると、不意に忌まわしき名を紡がれ、続く言葉に首を傾げる。
そういえば俺は、兄貴の事も何にも知らない。
急に切なくなって、傷付いた表情を浮かべている自分には気付けず、黒瀧と視線を交わらせている。
「今は足を洗ってるのか？」
「さあ……」
「まあいい。どちらにしてもだ、族潰しなんて異名を持つくらいだ。相当怖がられただろうな」
「兄貴が……？ まさか」
その名を聞いた事くらいはある、けれどもそれが兄だとは到底思えず、困惑しながら黒瀧と相対する。
「会わせたらきっと、兄貴を気に入るだろうな。あの人は美しくて、そして強い奴が好みだ。申し分ねえだろ？」
「やめて下さい……」
「お前が奪われたくねえのはどっちだ？」
「そんな事……、アンタには関係ないだろ」
牙を剥いてからハッとするも、黒瀧は口角をつり上げて皮肉に笑い、気にも留めていないようである。
「相当恨まれてるだろうな。名を上げる為に狙う奴もごまんといるだろう」
「何が言いたいんすか……」
人気が無く、交通量も少ない路地では街灯が、申し訳程度に辺りを照らす。
ぼんやりとした灯りに、嘲るような笑みを湛えた青年が浮かび、鼓動が先程からうるさく脈打つ。
「いつ殺されてもおかしくねえ理由は整ってるわけだ。やりやすいだろ？ お前も」
問い掛けられるも、即座に反応出来るわけもなく、唇を開くも言葉を失う。
いつも、俺の前にいる。
子供の頃からずっと、アイツは常に先を歩いていく。
側に居られれば、後を付いていければそれで良かった、そう思っていた。
そうしていつしか、俺の行く手を阻むんだ。
ちっぽけな存在であると俺を押し潰して、何もかもを取り上げていくのか。
「尻尾を巻いて逃げてもいいぞ？ 誰もお前を信用しちゃいねえからな」
「俺は……、裏切ったりなんかしません」
「そうか？ お兄ちゃんが恋しいって顔に書いてあるぜ？」
「違う……」
「それなら一つ頼まれてくれよ」
「え……？」
「滞りなく事を済ませればお前を信用してやる」
意図が見えず、返答に窮するも黒瀧は意に介さず、うっすらと笑みを湛える。
当惑し、顔色を窺うも、男は何にも言わずに佇んで、謎だけを残していく。
そこへ、何処からともなく一筋の光が照らし、一台の車が近付いてくる。
気にも留めていなかったが、やがて目の前で停車し、運転席から何者かが降りてくる。
「タイミングいいな」
「何だ？ 取り込み中か」
「いや、丁度話がついたところだ。今日はコイツも一緒に連れていけ」
視線を寄越されるも、すぐに黒瀧へと向き直り、正気かと捲し立てている。
「仕事にならねえ。お守りなんてごめんだ」
「大丈夫だ。大人しくしてるだろうさ」
「信用出来ねえ」
「だからこそだ。下手を打ったら始末しろ」
鈍色のワンボックスが横付けされ、よくよく見れば助手席にも人が居り、此方になど目もくれずに窓の外を眺めている。
運転席の男といえば、先程から黒瀧と何事か言い合っており、気にはなっても内容は聞こえてこない。
「アイツはあの人の……」
「いい、俺が責任をとる。使えねえようなら殺せ。でも……、良く出来たらご褒美だ」
「……どうなっても知らねえぞ」
「ああ、どうなるかな。わくわくするな」
笑みを湛えて佇み、もう一方は苦虫を噛み潰したような顔で振り返り、つかつかと無言で近付いてくる。
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