「何、言ってるんだよ、あんた」 「さっきから、父親をあんた呼ばわりか？ おまえこそどういうつもりだ」 「そんなこと、どうでもいい！ 樹を……あの子を知り合いに預けただと？ あんた、それでも父親かっ？」 もう我慢の限界だった。薫はテーブルを回って父親の横に歩み寄ると、肩を掴んで自分の方を向かせた。 「樹を、何処にやった！」 「お客さま。恐れ入りますが、他のお客さまの迷惑になりますので」 父親の胸ぐらを掴もうとした薫に、見かねた店の人間がすかさず近づいて、肩を掴む。 薫がそれを睨みつけて振り払おうとすると、藤堂はすくっと椅子から立ち上がり 「ああ。済まないね。少し席を外そう。薫、こちらに来い」 薫の手を払い除けて、テーブルに背を向け、入り口の方へ向かう藤堂を、薫は無言で追いかけた。 店の外に設置してある喫煙ブースに入り、煙草に火をつける藤堂に、薫は再び歩み寄ると 「ちゃんと説明しろ。樹を誰に預けた？」 「言ったはずだ。それがおまえに何の関係がある？ だいたい、樹、樹とおまえの口から名前が出るほど、あの子とおまえが親しかったか？」 「質問してるのは俺の方だ。答えろよ」 藤堂は、激昴する薫を冷ややかに見ながら、煙草の煙をゆっくりと吐き出すと 「頭を冷やせ。そんな口の聞き方をしているおまえに、何も話すことはないぞ」 蔑むような静かな口調に、更にカッとなりかけたが、薫はぐっと自分を抑え込んだ。 この父親が話の通じない男なのは、今に始まったことじゃない。だからこそ、自分は家を出たのだし、これまで寄り付こうとしなかったのだ。 母が亡くなった時だって、この男はこうだった。すぐに出た再婚話に薫が怒りをぶつけた時も同じだった。今更、何も期待していないのだ。この男に父親としての情など。 それよちも、今は樹のことだ。 ……落ち着け。冷静になれ。 薫は込み上げてくる激しい怒りを押し殺し、自分に必死に言い聞かせた。頭を冷やして、この男から樹のことを聞き出すのだ。 薫は掴みかかりそうになる自分の手を、戻して拳をぎゅっと握り締めた。 「父さん。俺は樹と親しくしていたんです。お義母さんから……何も聞いてませんか？」 藤堂は片眉をあげて、意外そうに薫の顔を見上げると 「初耳だな。そうか。あの子がふらふらと家を出て外泊していたのは……おまえの所か」 「お義母さんには、きちんと連絡をして許可を頂いてました」 藤堂は目を逸らし、二人吸い込んだ煙草の煙を吐き出しながら 「ふん。まだ私から学費の援助を受けている学生の身で、そんなことをしている余裕があるのか？」 蔑むような父親の声音に、薫は爪が食い込むほど強く、拳を握り締めた。