「その顔は……図星か？ おいおい、ちょっと待てくれ。まさかとは思ってたが、おまえみたいな堅物が樹に……？」 「話を、逸らすな。あんたが何の話をしているのか、俺には」 つい、怯んでしまった隙をつかれた。巧はますます嫌な笑い方をしながら、顔を寄せてきた。 「なあ、薫。おまえは知っているのか？ あの子の……樹の正体を」 薫はじりっと後ずさった。 「正体？ 正体ってなんだ」 「知らないようなら……教えてやってもいいんだぞ？」 「さっきから、思わせぶりなことばかり言ってるけどな。樹のことなら、俺は」 「あの子はな、藤堂家に引き取られる前から、かなり問題のある子だったんだよ。母親が打ち明けてくれたんだがな」 薫の反論をまるせねじ伏せるように、巧が畳み掛けてくる。 「……母親が？」 「そうだ。アパートに母子２人で暮らしている頃、あの子はアパートの一階にある喫茶店に入り浸っていたんだ」 ……アパートの……喫茶店……？その話なら…… 以前、大学の先輩の店に連れて行った時に、樹本人から聞いたことがある。 そこのマスターに、珈琲のことをいろいろ教えてもらったのだと、ちょっと得意気に教えてくれた。 「そのことなら樹が」 「そこの主人は奥さんを事故で亡くして１人暮らしだったんだがな、樹は自分からそいつを誘惑して、身体の関係を持っていたらしい」 「……っ？」 ……今……なんて言った？ 薫が再び絶句すると、巧は耳の横で意味ありげに声をひそめた。 「自分の身体をそいつに弄らせて、挙句の果てには抱かせてな、そのことをネタに小遣いをせびってたんだ」 薫は目を見開いて、叔父の顔をまじまじと見つめた。 ……何を、言ってるんだ、こいつ そんな話はありえない。樹はそんな子じゃない。あの母親がそんな話をこいつに打ち明けるはずが…… 「もちろん、兄さんはこの話を知らない。俺が直接、樹の母親から相談を受けたんだ。まったく……自分の息子のそういう性癖を隠して、まんまと兄さんの後妻になるなんてな。あの母親も相当な玉だよ」 「……いい加減にしろ」 「まあ、おまえが信じられないのは無理もないがな。あの子には、最初、この俺ですら騙されて」 「いい加減にしろよっ。よくも……よくもそんなでっち上げを」 薫はとうとう堪えきれずに、巧に掴みかかると、シャツの襟をぎりぎりと締め上げた。 「ふん。おまえは騙されているんだ。あの子の見せかけの美しさにな」 「うるさいっ。それ以上、樹を侮辱するのは許さない！」 「頭を冷やせよ、薫。おまえがムキになったところで、真実は変わらないぞ？ 樹が家出して何処で何をしていたのか、おまえは何も知らんのだろう？ あの子は見せかけの可愛らしさとは別の顔を持った、恐ろしい悪魔だ。おまえはあの子に、いいように誑かされているだけだぞ」