薫との小旅行からアパートに戻っても、樹はずっと夢見心地なままだった。 幸せだった。これまで生きてきて一番。 心も身体も薫の愛情に包まれて、生まれてきてよかったと心から思えた。 夢はいつか醒める。その時は刻一刻と近づいている。自分をこんなにも幸せな気持ちにしてくれた薫に、お返し出来るものが何もないことだけが残念だった。 いや……。むしろこの後、自分は義兄を傷つけてしまうかもしれない。せっかくの好意を無にするような、すごく恩知らずなことを薫に告げなければいけないのだから。 「樹。疲れてないか？まだ眠いなら、もう少し横になっててもいいぞ」 優しく気遣い、髪の毛を撫でてくれる薫の肩に、樹はこてんと頭を預けた。 「大丈夫。それよりにいさん。叔父さんの所にはいつ……行くの？」 「……一応な、さっき電話して、夕方５時以降なら空いていると言われたよ」 「月城さんも…一緒？」 「……ああ。一緒にだ」 薫の口調がちょっと暗い。 叔父とどんな会話をしたのか、薫は外に出て電話していたから分からない。 きっとあの叔父のことだ。酷い言葉を義兄に言ったのかもしれない。 自分のせいで、義兄が辛い想いをするのは嫌だ。 だからこそ、お別れしなくてはいけない。 もう二度と義兄に嫌な想いをさせないで済むように。 「にいさん。僕も行くから」 「樹……しかし、」 「連れて行ってくれないなら、僕、一人で月城さんに会って話してくる」 薫は押し黙った。 この話は、朝起きてから旅館でもした。 納得していないのだ。 でも、これだけは義兄がどんなに嫌がっても譲れない。 「それはダメだ。一人であいつに会うのはダメだと約束しただろう？」 薫が肩をぎゅっと掴んでくる。 樹はその手に自分の手を重ねて 「じゃあ、連れて行って」 「……おまえは俺のそばから離れるなよ。何を言われても黙っているんだぞ。話はにいさんがするからな」 「うん」 「約束だぞ」 「うん。分かった」 くどいくらい念を押してくる薫に、樹は微笑んでみせた。 「にいさんのそばから離れない。僕は、何も言わない。……約束する」 「……分かった。それなら…一緒に行こう」 薫はまだ固い表情で、それでも渋々承知してくれた。 「樹」 「なに？にいさん」 薫の手が頬に伸びてきて、優しく撫でてくれた。 「俺のそばにいてくれ。これからずっとだ。もし話し合いが上手くいかなくて、少しの間離れて暮らすことになっても、にいさん必ずおまえを迎えに行く。だから待っていてくれ」 「にいさん……」 「約束だぞ」 樹がこくんと頷くと、薫は顔を寄せてきた。 優しい唇が降りてくる。 そっと触れられて、樹は喜びに心震えた。 義兄の包み込むような唇の感触を、自分はずっと忘れない。義兄が触れてくれた記憶の全てを、ずっと忘れずに大切に心の中に仕舞っておくのだ。 ……にいさん……大好き。僕を大切にしてくれて、ありがとう。