思いがけないタイミングで予想外の人から彼の情報を得て、薫は激しく動揺していた。 「その顔だと、本当に何も聞いてないんだな、おまえ」 牧先輩はそう呟くと、ため息をついた。 薫は身を乗り出して 「樹は……何を言ってたんです？あいつは」 牧先輩はす…っと目を逸らし、スツールから降りた。そのまま無言でカウンターの向こうに戻って行く。 「先輩」 「まあ落ち着け。珈琲でもいれるよ」 くるりと背を向けた牧の背中を、薫は呆然と見つめた。 ……落ち着け。先輩の言う通りだ。落ち着け。 薫は俯いて、ぎゅっと目を瞑る。 狼狽えてしまった自分がショックだった。７年もかけて封じ込めたはずの記憶は、こんなにも呆気なく鮮明に蘇ってしまうのか。 指の先が冷たくなる。ダメだ。頼むから消えてくれ。 薫はガバッと顔をあげ、急いでスツールから降りた。 「先輩。ちょっと用事を思い出したので、珈琲はまた今度で」 呻くようにそう言って、背を向けドアに向かおうとした。 「待てよ、薫。逃げるのか？」 牧の穏やかな声が後ろから追いかけてくる。 薫はドアに手を伸ばしかけたまま、ピタリと足を止めた。 「逃げずに聞けよ。おまえは知っておくべきだ。あの子が今まで、何処でどうしていたのか。今どこにいるのかをな」 穏やかに諭されて、薫は両の拳を握り締めた。グラグラする。立っていられなくなりそうだ。 「今さら……知ってどうするんです。俺はもう」 絞り出すように言いかけて、言葉が続かない。 「とにかく座れよ。そっちの椅子でいい」 唇を噛み締めたままぎこちなく振り返ると、牧は痛ましげに自分を見ていた。 本当は知りたい。樹が今までどうしていたのか。元気だったのか。今どこで、どんな風に生きているのか。 父や義母とはもう何年も連絡を取っていない。籍はあっても絶縁状態に近い。 あの頃、必死になって調べた情報では、叔父はあの家を売って大学も辞め、海外に行ったとしか分からなかった。父や義母にどれほど問い詰めても、樹のことは分からないの一点張りで、月城という男の消息も掴めなかった。 唯一、樹と繋がっていた携帯電話は「現在は使われておりません」と無機質に告げるだけだ。 樹は消えてしまった。 どんなに嘆いても、後悔しても、全ては遅かったのだ。