牧の眼差しにバツの悪さを感じて、薫はついムキになりかける自分を必死に自制した。 「あ……いや。元気でいるのかなって……気になって」 「おい。そんな顔をするな。俺は何も言ってないぞ」 牧は苦笑混じりにそう言って珈琲をひと口啜り 「見た目がな、まず驚くほど変わっていたんだ。まあ、俺が知っていた樹くんは、あの頃まだ中学生か？今は20歳過ぎだから、変わっててもおかしくはないけどな」 「今、２２です」 「そうか。身長が伸びていたよ。並んで立った時、俺より目線がだいぶ上だった。おまえよりは低いけどな」 薫はまた目を見張った。 ……そんなに……伸びたのか……。 あの頃、樹は同級生たちと比べて背が低いと、よく愚痴を言っていた。 ……そうか。７年でそんなに成長したのか。 当然と言えば当然だ。一番育ち盛りの年頃だったのだから。 背が高くて男らしい兄さんが羨ましい…と、いつも拗ねたように言っていた樹の表情や声を思い出し、薫は思わず頬をゆるめた。 だが、すぐに胸がつきつきと痛み出す。 その成長を、傍で見守ってやることが出来なかった自分の不甲斐なさに。 「あの頃は、目ばかりやたらと大きくて女の子みたいな感じだったがな。顔つきも青年っぽくなっていたよ。いや、相変わらず人形みたいに綺麗な顔だがな」 そう。綺麗な子だった。女装しても違和感なく本当の少女に見えた。 ずっと記憶の奥底に仕舞いこんでいた、樹のぎこちなくて可愛い笑顔が、鮮明に浮かんでくる。 薫は慌てて瞬きして、珈琲をひと口啜った。 「それで、印象が変わってしまってた…っていうのは」 カップの中の黒い液体を見つめながら、薫が呟くと 「うーん……なんて言えばいいんだろうな。表情とか口調や仕草なんかが、ちと予想外って言うか……」 牧の言い方が急に歯切れが悪くなる。薫が顔をあげると、困惑したような牧と目が合った。 「予想外……？」 牧は弱ったように目を逸らす。 「覚えてますか？樹です。そう名乗られて、最初は驚いたけどな。あのおチビちゃんに年月重ねてみりゃ納得の変化だったんだよ。だが、カウンターに座った彼と話し始めて、どんどん違和感が強くなった。これは本当にあの樹くんか？…ってな」