「そんなに……違うんですか。あの頃の樹と」 牧の困惑した表情を見ていると、不安が募ってくる。それはきっとあまりいい印象ではないのだ。いったいどんな変化なのだろう。 「ああ。正直言って、あの子が帰っちまった後もまだ少し疑ってるよ。本当に彼だったのかな？ってな」 「それ、例えば具体的にどんな？」 焦れてきた。牧はわざと焦らしているわけじゃないだろう。だがもっと詳しい情報が欲しい。 「あくまでも俺の印象だぞ。怒らないか？」 「もちろん。教えてください」 牧はそれでもしばらく躊躇っていたが、やがて言いにくそうに口を開いた。 牧の店を出て車に乗り込むと、薫はしばらくハンドルに突っ伏していた。 今日はこの後、いつものように美術館と図書館に行くつもりだった。見たい期間限定の展示があるし、図書館では仕事用の調べ物もしておきたい。 だが、牧から聞かされた樹のことが、重く心にのしかかって動けない。 ……本当だろうか。いや……もしかしたらどこか身体を悪くしているのかもしれない。 牧の想像は、にわかには信じ難い。 彼は結局、樹がこちらでマンションを買って１人で暮らしている…ということ以外、詳しい状況は本人から聞いていないのだ。 叔父との関わりも月城という男がどうしているのかも、樹自身、どうやって生計を立てているのかも。 全ては牧の想像でしかない。 だが、牧は交友関係が広くその方面に詳しい知り合いも多い。まったく根拠のない想像とも言いきれなかった。 「樹……」 せめて、ひと目会いたい。 合わせる顔がないことは分かっている。 それでも、自分の目で今の彼の姿を見たい。 声が聴きたい。 牧は、樹に何度も連絡先を聞いてくれたらしい。せめてどの辺に住んでいるのかと、探りも入れてくれた。だが、樹は頑なに言わなかったのだ。それはきっと、牧の口から自分に伝わるのが嫌だったからだ。 樹はおそらく、自分には会いたがっていない。 もし会ってくれる気があるなら、実家の父母に聞けば自分の今のマンションも職場も分かる。 同じ街に住みながら、それをしないということは、つまりはそういうことだ。 「樹……」 あの時、樹に背を向けたのは自分の方だ。 さよならを告げたのは自分なのだ。 どれほど後悔していようと、その事実は変わらない。 いつか偶然、この街で顔を合わせる時が来るのだろうか。 その時、樹はどんな顔をするのだろう。 薄情だった兄の自分に。