衝立の向こうへ行ってしまった樹を、和臣は慌てて追いかけた。 壁も天井も白一色のここは、無機質で、なんだかやけに静かすぎて不気味だ。人の生活臭がまったくない。 衝立の奥はさっきと同じぐらいの広さで、奥の壁際には、このスペースにちょっと不釣り合いなほど大きなベッドがあった。ベッドの掛け布団は捲られていて、シーツも乱れていて、ここに直前まで誰かが寝ていたのだとわかる。 和臣は喉がカラカラになってきて、ゴクッと唾を飲み込んだ。 ……ここに……あいつが……。 最後にあの男と会ってから、もう何年経つのだろう。最初の頃は、あの男が笑いながら迫ってくる夢を見ては、夜中に何度も飛び起きた。もう今では、顔もハッキリ思い出せなくなっていたが。 「和臣くん……？」 「あ……うん」 樹に促され、蘇ってきた嫌な記憶を頭の隅に無理やり押しやると、和臣はテラスに出るドアの方に向かった。 木々の隙間から柔らかい陽光が射し込んでいる。中庭はそれほど広くはないが、隣のスペースとは高い生垣で遮蔽されて、居心地の良さそうな空間になっていた。 「いらっしゃい」 庭の真ん中に大きな車椅子がある。その横に付き添っている男が、くるっとこちらを振り向いた。 「お邪魔します」 挨拶する樹の後ろからその男の顔を見た瞬間、和臣は唖然として息を飲んだ。 意外だったのだ。こんな所にいるなんて。 「……月城……さん……？」 「やあ、和臣くん。昨夜はよく眠れたかい？」 微笑んで穏やかにそう言う月城は、いつもと変わらないように見える。だが、彼と自分の間には、妙に緊張した空気が漂っているような気がした。 「あんたが……なんで……ここに、」 掠れた和臣の言葉に、月城は少し意外そうな顔になり樹の方を見て 「来る途中、何も話してないのかい？」 「うん。余計な先入観、ない方がいいから」 「そうか……」 月城は、介助用の車椅子から手を離すと、和臣の方に真っ直ぐ向き直り手招きをする。 「おいで、和臣くん」 車椅子は完全に後ろ向きで、高い背もたれが邪魔して乗っている人物はまったく見えない。 和臣は、すくみそうになる足をぎこちなく前に出した。 ……ばか。ビビってんなよ。しっかりしろって。 竦み上がる自分の心に舌打ちをして、和臣はわざと大股で月城の方に歩み寄る。 こんな仕組まれた茶番みたいな雰囲気に、呑まれたくない。 あの男がどんな表情で自分を見ようと、どんな嫌な言葉を投げかけられようと、臆する必要などないのだ。もうあれは、全て過去のことなのだから。毅然としていればいい。