樹が叔父に初めて会ったのは、妹の事故の後、１ヶ月ぐらい経った頃だった。 義父との関係が悪くなって、自分を庇おうとしてハラハラしている母の、辛そうな顔を見ていたくなくて、樹は家族から距離を置いていた。 ある日、樹はいつものように夕食を終えてすぐに、２階の自分の部屋に行こうとした。すると義父が 「樹。私の弟……つまりおまえの叔父さんがな、１度おまえと会って話がしたいそうだ。もうすぐこちらに着くと連絡があったから、客間で待っていなさい」 重々しく告げるその声は、有無を言わさない感じだった。樹は人見知りだったし、血も繋がっていない、会ったこともない叔父と、話をするなんて苦痛だった。でも、義父は樹の返事など、聞く気はないらしい。 「……はい」 樹は小さな声で返事をして、重たい気分で客間に向かった。部屋に入ってソファーに腰をおろして考える。 叔父がいったい、自分に何の用だろう。話したいって……何を？ 樹は不安で胸がどきどきしていた。 １５分ぐらいして、客間のドアが勢いよく開いた。樹は考え事をしていたせいで、その音に驚いて飛び上がるように立ち上がった。 ドアの前には叔父が１人で立っていて、義父も母もいない。初対面のこの人と２人っきりで話をしなくてはいけないなんて、ますます気が重くなった。 「おまえが樹か。なるほど。母親に似て綺麗な顔をしている」 義父の弟っていうから、それなりの年のおじさんを想像していたけれど、思っていたより随分若い。義父とはあまり似ていなくて、服装も髪型もちょっと派手な感じがした。 樹は人見知りを盛大に発揮した。どんな顔をすればいいのか分からなくて、目をうろうろさせていた。 「……こんばんは」 やっとの思いでそれだけ言って、頭をさげた。叔父はずかずかと中に入ってきて、ソファーにどっかりと腰をおろすと 「あの兄さんを、だいぶ手こずらせてるらしいじゃないか。大人しそうな顔して、結構きかないんだな」 叔父の言っている言葉の意味がよく分からない。樹は何と答えていいのか分からずに、無言で目を伏せていた。 「……ふん。まあ、いいか。こっちにおいで、樹。俺の可愛い姪っ子の事故の件だけどな、おまえから直接、話を聞きたいんだ」 樹は弾かれたように顔をあげた。叔父は笑顔だったけれど、目が笑っていなくて、樹は胸の奥がぎゅっと痛くなって、思わず顔が引き攣った。 「そんな顔するってことは、悪いことしたって自覚はあるわけだ？」 叔父は言いながら立ち上がり、後ずさりしようとする樹の腕をぐいっと掴んだ。 「別に怯えなくていい。俺はおまえを責めにきたわけじゃない。むしろ助けにきたんだ」 (……え…………？) 樹は叔父の意外な言葉に、驚いて顔を上げた。叔父はふんっと鼻で笑って 「兄さんはああいう人だから、おまえにかなりきついことを言ったんだろう？ 俺も子どもの頃は散々やられたからな。だいたい想像がつく。俺はな、樹。これでも一応、心理カウンセラーの資格を持ってる。おまえの本音を聞きたいんだ。誰にも言えずに苦しんでいることがあるだろう。俺はな、樹、おまえの味方になりたいと思って来たんだよ」 (……味方……。この人が、僕の？) 猫なで声でそう言う叔父の顔を、樹は恐る恐る見つめた。叔父はにっこり笑いかけてくれたけれど、やっぱり目が笑っていない気がして、怖かった。 叔父は、最初は隣に座って、いろんな質問をしてくるだけだった。樹は叔父の質問に答えたり、答えられなかったりした。 事故のことを聞きたいと言ったくせに、叔父は、自分と母がここに来る前に、どんな生活をしていたのか、すごく知りたがった。学校での様子や、好きな食べ物とか好きな色、心理テストと言って、よく分からない問題を出してきて、紙に答えを書かせたりした。 その後も、３日に１度ぐらい家に来て、同じことを繰り返すうちに、樹は少しずつ叔父と話すことに慣れていった。