「今はまだいなくても、そのうち君は、誰かを好きになるかもしれない。そしたらね、その相手と手を繋ぎたい、触りたい、キスしたい、裸でぎゅっと抱き合いたい。そんな風に自然に思えるかもしれないね」 月城の声は、ちょっと哀しそうだった。樹は彼の方を見て 「……月城さんは好きな人……いるの？」 樹の質問に月城はちょっと驚いたように目を見張ってから、柔らかく微笑んで 「うん。いるよ。大好きな人。でもずっと片想いなんだけどね」 「……片想い……」 樹はまた、義兄の顔を思い浮かべた。なんだか無性に、義兄に会いたくなった。 ※※※※※※※ 薫はクローゼットから折り畳みの小さなテーブルを引っ張り出して、部屋の空いているスペースにセットした。もともと食卓用にと、近所の中古店で買ったものだが、食事はいつも勉強机で１人で済ませていたから、ずっと使う機会もなく、仕舞い込んでいたのだ。 台所と部屋を何度か行き来して、炒め物や目玉焼きの皿などを、テーブルの上に並べていく。最後に、樹が作ってくれたおじやを温めてご飯茶碗に盛り、部屋の方へ運んで行くと、樹はベッドの上でむくっと起き上がり、半分寝惚けた顔でぼんやりしていた。 「お。起きたか。ちょうど今、飯の支度が出来たんだ」 樹の柔らかいくせっ毛が寝癖で跳ねて、頭の両側がつんつんと角になっている。まるで猫の耳みたいで、えらく可愛いらしい。 薫が思わず噴き出すと、樹は怪訝な表情になった。 「いや、おまえ。ものすごい寝癖だ。頭に耳が生えてるぞ」 薫の指摘に、樹ははっとした顔になり、慌てて頭に手をやって、跳ねた髪を押さえつける。 「ほら、来いよ。あ、まずは顔洗うか？洗面所の上の棚のタオル、使っていいぞ」 樹は髪を気にしながら、もぞもぞと布団から抜け出すと、無言で部屋を出ていった。薫は台所から箸やスプーンを持ってきて、樹が洗面所から出て来るのを待った。 数分後、樹はタオルで顔を拭きながら部屋に戻ってきた。薫が指摘した寝癖は、水で濡らして撫でつかせたらしい。 薫は、おずおずとテーブルに近づいてくる樹を手招きした。 「そこ、座れよ。ちょっと狭いし、床に直だけどな」 樹はこくんと頷くと、床に座ってテーブルの上を、まじまじ見つめている。 「ありがとうな。おまえ、これ、作ってくれたんだろう？さっきちょっと味見したけど、美味かった」 薫が指指す茶碗をじっと見てから、樹は顔をあげて薫を見た。樹は何故か不安そうな顔をして 「兄さん……具合……どう？」 「もう全然平気だよ。食欲も戻ってきた。正直腹ペコだ。さあ、食べよう」 薫が促すと、樹は何か言いたげに口をもごもごさせたが、結局何も言わずに箸を掴んだ。 樹は自分から積極的に何か話すタイプではないから、食卓の会話は途切れがちだった。でもその静けさが全然嫌じゃない。いつもより穏やかでゆるい時間が流れているようで、薫はなんだかほっとしていた。 「樹、学校では何か部活やってるのか？」 「……帰宅部」 「ふうん。運動は苦手か？」 「運動は……嫌いじゃない。でも……バド部入ってた時、先輩たちに部室で無理矢理服脱がされたから、嫌になって部活やめた」 炒めたウィンナーをもぐもぐしながら、何でもないことのように言う樹の言葉に、薫は危うくおじやを噴き出しかけた。 「何？それはいじめだろう。顧問の先生に相談しなかったのか？」 「先生にチクると、後でもっと酷いことされる」 薫はうーん……と唸って、考え込んだ。中学男子の部活なんてちょっと特殊な閉鎖空間で、集団心理が働いて、悪ふざけが度を超すのはよくあることだ。薫が中学の時の水泳部も、上下関係がやたら厳しくて、先輩連中の鬼のシゴキとか１年への無茶ぶりなんかは、日常茶飯事だった。部室で嫌がる一年生の服を脱がせるというのは、ちょっと悪質な悪戯ではあるけど、樹の言う通り、先生に言いつけるとその後の学校生活が、何かと面倒になるのだろう。 (……俺が仲のいい兄貴だったらな。部活辞めてしまう前に、樹の悩みを聞いてやったり、先生にそっと相談してやることも出来たのかもしれない) 後悔先に立たずだが、誰にも相談出来なかった樹の気持ちを思うと、薫は心の奥がずきっと痛くなった。