自分の部屋に行ったフリをして、樹はそっと家を抜け出した。１８時前に公園に行くと、月城約束通り車で来てくれていた。 樹は車に乗り込むと、ポケットから小さく折り畳んだ5,000円札を出して、月城に返そうとした。 「いいんだよ。樹くん。それは君が預かっててくれ」 「でも俺……こんなのやっぱ受け取れない」 月城は首を傾げて 「うーん……僕からのお小遣い……じゃ、納得出来ない？」 「出来ない」 「そうか……。じゃあ、それは僕からの交換条件」 「……？……交換……条件……？」 「そう。僕は君に頼まれて、今から○○駅に送っていくだろ？だから君も、僕の頼みをひとつ聞いてくれるよね？」 「……送ってもらう代わりに……これを預かるって……こと？」 「うん。そういうこと」 樹は顔をしかめた。 「変なの。それだと月城さん、何も得しないじゃん」 月城は楽しそうに笑って 「そうでもないよ。君がそれを預かってくれると、僕はすごく安心だ」 樹は首を傾げた。 「……意味、分かんない。月城さんって変だ」 「ふふ。そうかもね。僕はちょっと変わり者なんだ。さ、シートベルトを締めて。出発するよ」 「本当にここでいいの？ 行きたい所まで送っていくよ」 樹はぶんぶんと首を振った。 「ここで、いい。ありがと」 月城はまだちょっと納得のいかない顔をして 「帰りはどうするの？」 「……大丈夫。自分で帰れる」 月城は黙ってしばらく樹の顔を見ていたが、やがて首を竦めて 「じゃあね、樹くん。また何かあったら頼ってくれていいから」 「うん……。ありがと」 樹は月城に向かって頭をさげると、降ろしてもらったのとは逆の歩道に渡るために、横断歩道に向かって歩き出した。 ※※※※※※※ 薫は机に向かって、大学のゼミのレポートを書いてる。樹は薫が貸してくれた漫画本を読んでいるフリをしながら、時々そっと薫の真剣な横顔を見ていた。 さっきご飯を食べながら、薫が話してくれたことを思い返して、樹はまだドキドキしてた。 (……「これから仲良くしてくれるか？」って義兄さんは言ってくれた。こんな悪い子の僕に。 どうしよう。嬉しい。どうしよう) 自分が薫を好きという気持ちと、薫が自分に向けてくれている気持ちは、同じじゃないと分かっている。それでも樹はものすごく幸せだった。 義兄に嫌われてない。弟だって思ってもらえてる。 でも、自分の本当の気持ちを知ったら、義兄はきっと困るだろう。もしかしたら気持ち悪いと思われるかもしれない。だから自分のこの想いは、絶対に義兄に気付かれないようにしなくてはいけないのだ。 「なあ、樹。どこか行きたい所、あるか？」 薫が急に後ろを振り返った。樹はどぎまぎしながら、手元の漫画本をじっと睨みつけた。 「……別にない」 「ずっとここに居ても退屈だろう？これ、もうちょっとで終わるから、そしたらどっか出掛けよう」 「……兄さん。何も予定ないの？」 「もうすぐ試験があるからな。今日はこれ終らせて、あとは勉強するつもりでいたんだ」 「じゃあ、勉強しなきゃ、じゃん。俺、別にどこにも行かなくていい」 薫は樹の顔を見てしばらく考え込んでたが、何か思いついたのか、にこっと笑って 「よし。じゃあちょっと出掛けるぞ」 樹は噛み合わない会話に驚いて顔をあげた。目が合うと薫は面白そうに笑って 「やっとこっち見たな、樹」 樹は義兄の笑顔がなんだか眩しくて、目をぱちぱちさせた。 「俺、出掛けなくていいって言ってんじゃん」 「うん。だから遊びに行くんじゃないよ。広瀬川の近くに大きな図書館があるんだ。あそこなら調べたい資料もあるし、自習室もある。おまえ、あの辺行ったことあるか？」 樹は無言で首を振った。 「いろんな小説や雑誌も置いてるから、一緒に行ってみないか？」 大きな図書館なんて、樹は行ったことがなかった。なんだか大人の世界を覗くみたいで格好いい気がする。 「……行って……みたい」 樹の返事に薫はぱちっと片目を瞑って、また机に向かった。