車の中で、薫は珍しく無口だった。いつもなら楽しそうに話しかけてくれるのに。 樹は気になって、何回も薫の横顔をちらちらと見ていた。 義兄は何だか元気がない。顔色が良くないし、表情が暗い。樹は義兄に元気になって欲しくて、何か楽しい話をしようといろいろ考えてみたが、どんな話をしていいのか分からなくて、結局黙って車に乗っていた。 アパートに着いて車から降りて、鍵を開けて部屋に入った途端、薫は急に我に返ったように 「あ……っそうか、飯。樹、おまえ、昼飯まだだよな？」 「……うん」 「しまったな。途中で何か買ってくれば良かった」 樹は首を傾げ、台所の冷蔵庫を開けて、中を覗き込んだ。 (……お肉……ない。お野菜は……にんじんとかピーマンの切れ端がちょこっとある。卵は１パックまるまる残ってる) 「兄さん、ご飯ある？」 「いや。炊かないとないな」 「肉はないよね？」 「んー……いや。冷凍庫に豚挽肉があったはずだ」 「豚挽肉……。じゃあ、作る」 「作るって何を？」 「炒飯」 目を丸くしてる薫は放っておいて、樹はまずお米をといでご飯を炊いた。炒飯を作るのなら、出来れば炊きたてのご飯じゃない方が良かったけれど。 冷蔵庫から、玉ねぎの萎びたものと、にんじんの尻尾みたいなものと、ピーマンの切れっ端を取り出して、包丁でみじん切りにしていく。 最初は、樹のやることをぼんやり見ていた薫が、興味津々に近寄ってきた。樹の手元をしばらく観察してから、うーんと唸って 「おまえ、手際いいな。前より上手くなってるだろ」 しきりに感心してる。 (……そんなに側にひっつかないでよ。緊張しちゃうってば) 樹は内心そう思ったが、薫がさっきよりちょっと元気になっているのが嬉しくて、余計なことは言わずにいた。 夏休みに入ってから、樹は通いの家政婦さんに頼み込んで、台所の手伝いをさせてもらっている。無口で無愛想な家政婦さんは、最初、樹のやる事を胡散臭そうに見てたが、洗い物を手伝ったり、野菜の下ごしらえを率先してやったりしていたら、だんだん機嫌が良くなってきて、最近は簡単な料理の作り方やコツを、教えてくれるようになった。だから、薫の言う通り、樹の料理の腕は確実にあがっている。 残り野菜で炒飯を作るのは初めてだが、多分、薫が作るよりはかなり上手く出来るはずだ。 子どもみたいに好奇心いっぱいに、あれこれとちょっかいをかけてくる薫を無視しながら、樹はお肉をレンジで解凍して炒めて、野菜も炒めて一旦皿に盛った。硬めに炊いたご飯を溶き卵に加えてから強火で炒めて、肉と野菜をフライパンに戻して炒め合わせてから、最後に味見しながら調味料で味付けしていった。 「美味いな。樹、おまえは料理の天才だな」 (……義兄さん、それ、３回目) 「店で食べる炒飯より美味いぞ」 (……義兄さん、それも、３回目だから) 薫はすごく美味そうに炒飯を頬張りながら、大袈裟なくらい褒めてくれる。 炒飯は思った以上に上手く出来たと自分でも思う。薫はすっかり元気になって、本当に子どもみたいに喜んでくれている。 こういう時の義兄は、ものすごーく可愛いと思う。 樹は内心きゅんきゅんしながら、それを顔に出さないように苦労していた。 お代わりをよそいに行って戻ってきた薫が、またひと口食べてから 「おまえ、本当に料理上手いよなぁ」 しみじみと感心しながら言った。樹はとうとう堪えきれずに、噴き出した。 「兄さん、同じことばっか、言ってるじゃん」 「だってすごいだろ。あんなしけた材料が、こんなに美味い炒飯になるなんて、俺は全然想像出来ない。おまえ、絶対に料理の才能あるよ」 真っ直ぐな薫の称賛が照れくさくて、樹はどんな顔していいのか分からなくて、ぶすっとした顔になった。 「兄さん、褒め過ぎ。大袈裟過ぎ。カノジョの作る料理のが美味いでしょ」 樹がそう言った途端、薫はピタッと手の動きを止めた。スプーンで炒飯を掬った手が、宙に浮いたまま固まっている。 薫の反応が意外過ぎて、樹は驚いて義兄を見た。子どもみたいに幸せそうで嬉しそうだった薫の顔が、みるみるうちに強ばって暗い顔になる。 (……うそ……え？……なんで……？)