「……おまえもなのか」 地を這うような低い声が聞こえた。樹がびっくりして振り返ると、薫はさっきとは全然違う顔をしていて…… 「おまえも、俺のことを拒絶するんだな」 薫は、すごく哀しい顔をしていた。今日、会った時と同じぐらい、いや、それ以上に暗い表情で。 「……っ違うっ。拒絶とかじゃ、なくてっ」 樹は慌てて首を振ったが、薫はぷいっとそっぽを向いて、はぁ～っと深いため息をついた。 「いいんだ。俺じゃダメなんだろう。俺の何がいけないのか、さっぱり分からないな」 肩を落としてぼやく薫の様子に、樹ははっとして、さっきの話を思い出した。 (……そっか……。義兄さん、誰かと喧嘩したって……。突然目の前で扉が閉められたみたいだって……言ってたんだっけ) 自分の今の態度も、薫にはそんな風に見えたのかもしれない。 (……僕、今、何て言っちゃったっけ？ 頭ん中ぐちゃぐちゃでよく覚えてない) 「結局おまえも……冴香と同じか」 薫の意外な言葉に、樹はどきっとした。 「……え……冴香さん……？」 薫は、こちらをちらっと見て、なんだかすごく疲れたような顔で力なく笑った。 「フラれたんだよ、あいつに」 (…………え……) 「友達に、戻りましょうってな」 (……うそ……) 「昨夜泊まって、今朝朝飯を食った後、いきなりだ」 「……な……なんで？」 思わずガバッと身を乗り出した樹に、薫は首をすくめ 「わからん。理由、言わないんだ」 「そんなっ。え。だって」 (……こないだ山形に行ったって。ご両親に会ってきたって、義兄さん、嬉しそうに……) 「なんだろうな。俺の何が、悪かったんだろな」 薫のデカい身体がしぼんで見える。いつも明るくて自信たっぷりの義兄が……。 「……兄さん……」 「はは……。格好悪いよな。おまえには言わないつもりだったんだけどな」 (……そんな、哀しい顔で、笑わないでよ。義兄さん。そんなしょぼくれたり、しないでよ) さっきとは違う理由で、胸が痛む。義兄の落ち込んでる姿を、見ているのが辛い。 樹はずずっと薫に近寄ると、手を伸ばして薫の肩に抱きついた。この腕じゃ義兄を抱き締めてあげることも出来ないけれど、それでも精一杯腕を伸ばして頭を抱き寄せた。 「……っ。樹……」 「格好悪く、ない。兄さん、悪くないじゃん。理由もなしに兄さんをフッた冴香さんが、悪いんじゃん」 薫は驚いて顔をあげようとしたが、樹は細い腕に力を込め、ぎゅうっと抱き締めてくる。 なんだか妙に脱力した気分で、薫は、樹の胸に顔を埋めたまま、動くのを止め、しばらくじっとしていた。 樹が小さな身体で、精一杯、頭を抱きかかえてくれた。兄さんは悪くない。格好悪くないと言ってくれた。 (……何……やってるんだろうな……俺は。女に振られたくらいで、１０近くも下の弟に泣き言か。まったく情けないにも程があるじゃないか) それほど動揺していないと思い込もうとしていたが、どうやら自覚している以上に、狼狽えていたらしい。 (……樹はきっと、呆れているよな。俺のこんな情けない姿に) 頭を抱えられて、自然と樹の胸に顔を埋める形になっている。触れた場所から、樹の温もりと鼓動が伝わってきて、薫は落ち込みつつも、ちょっとほっとしていた。 格好悪いと思われたくなくて、冴香だけでなく樹の前でも、平然を装おうと気を張っていた。 でももう、今更だ。 見栄を張ってみたって、口に出してしまった言葉は戻せない。 苦い思いはあるが、さっきより格段に気が楽になった。 「俺、冴香さんに聞いてくる」 樹のくぐもった声が、埋めた胸から直接伝わってきた。薫がピクッと動くと、樹は片手で頭をぎこちなく撫でながら 「兄さんのこと、どう考えてるのか、俺、あの人に聞いてみる」 「え？」 薫がバツの悪い気分で顔をあげると、怒ったような表情の樹と目が合った。樹は顔を強ばらせて 「俺、前からずっと、気になってたんだ。冴香さん、兄さんのこと、大切にしてないんじゃないかって」 「樹……？」