樹は不安そうな顔で、自分と月城を見比べながら、大きなパフェを恐る恐る食べている。 予想していたよりデカくて、上にチョコのケーキやらプリンまで乗っかっているそれを、スプーンでつついている姿はいつもより幼くて、樹がまだ中学生なんだということを改めて実感していた。こんな少年に、目の前の男は、あんな跡をつけるような行為をしていたのか。 実際に会ってみて、イメージしていたより真面目で落ち着いた雰囲気の月城という男に、薫は若干面食らっていた。車でここに向かう時は、会ったらいきなり怒鳴ってやろう、ぐらいの勢いだったのだが、ちょっと拍子抜けしていたのだ。 でも、樹の子供らしい姿を見ていると、引っ込んでいた怒りが、またフツフツと沸き起こってきた。 月城は、パフェを食べている樹の顔を、穏やかな表情で見つめている。 こいつはなんでそんなに余裕なんだ？中学生の弟をたぶらかしたと、その兄が文句を言いにきているのに。よほど鈍感なのか、それともこういったことに慣れた遊び人なのか。 「月城さん。あなたは社会人ですか？」 (……落ち着けよ。まずはこいつから、いろいろ聞き出さないと。かっかするな。冷静にだ) 薫の質問に、月城は樹から視線をこちらに向けて、首を傾げた。 「樹くんから、何もお聞きになってませんか？」 樹が食べるのを止めて、なんだか切ない顔で、こちらを見ている。 「ええ。あなたのことは、今日、樹から聞いたので」 「そう……。僕は一応、社会人ですよ。父が経営する塾で働いてます」 「え……」 薫が反応するより先に、樹が声をあげた。見ると、きょとんとした顔で月城を見て、口をもごもごさせている。薫が視線に気づくと、ぱちぱちと瞬きしてから、慌てたように目を逸らした。 「塾の……。講師ですか？」 「うん。講師もやってますよ。非常勤だけどね。父の手伝いも兼ねてるから、雑用係的な仕事が多いかな」 「……失礼ですが、年はおいくつですか？」 「２４です」 (……ってことは俺より３つ上か。同い年ぐらいに見えたが、案外年くってるな。しかも……塾の講師や経営の手伝いって。意外に堅い仕事なんじゃないのか) 自分の中で勝手に思い描いていた月城の人物像が、質問する度にがらがらと崩れていく。 (……いや。父親が経営者って事は、要するに金持ちのぼんぼんで、仕事手伝ってるなんて言っても形だけで、普段は遊び回ってるだけかもしれないだろ) 「他にご質問は？」 考え込んでしまった薫に、月城は微笑みながら促す。 (……だからなんでこいつは、こんなに余裕かましてるんだよ) 薫は込み上げてくるいらいらをぐっと抑え込み 「樹とは、いつどんな風に知り合ったんですかね」 月城は、樹の方をちらっと見てから 「今年の５月頃かな。夜遊びしていた樹くんが、不良に絡まれていたのを助けたんです。ちょっと怪我もしてたんで、僕のマンションに連れて帰った。それが馴れ初めかな」 薫は傍らの樹をちらっと見た。樹はすっかり食べるのを止めて、俯いている。 「樹。早く食べろ。溶けてドロドロになるぞ」