樹が泣いた。 大きな目いっぱいに盛り上がった涙が、ぽろんと音がしそうな感じで、頬に伝い落ちた。 こんな絵に描いたような大粒の涙を見たことがない。びっくりし過ぎて、薫はただ呆然と樹の涙に見とれてしまった。 堰を切ったように、後から後から零れ落ちる涙が頬を伝い、溶けてどろどろになったパフェの上に、ぽとぽとと落ちる。 薫は狼狽えた。 樹を泣かせてしまった。 (……ど、どうしたらいいんだ？) 咄嗟に腕を伸ばし、樹の頭を引き寄せて、自分の胸に顔を埋めさせる。 泣き止ませようとか、慰めようとか考えての行動じゃなかった。 樹のこの綺麗な涙を、他の人間の目に晒してはいけない気がしたのだ。 樹はびくっとして、慌てて離れようとしたが、薫は離すまいとして腕に力を込めた。ふいに、かくんと樹の身体から力が抜けて、その華奢な身体の重みを感じた。 胸に無防備に顔を埋め、声もなく泣く樹を、何かから守るように、薫は両腕ですっぽりと抱き締めた。 伝わる体温、微かな震え、そしてほんのりと香る、少し甘いような香り。 (……なんだろう。この、込み上げてくる切ないような愛しさは) 薫は、今まで経験したことのない自分の気持ちに戸惑い、しばらく黙って、腕の中の樹の存在を感じていた。 怒られると思っていたのに、義兄に謝られてしまった。 (……どうして？ なんで？ 僕が馬鹿なことばっかりやっちゃって、義兄さんに嫌な思いさせて、いっぱい迷惑かけたのに。 義兄さん……優しすぎるよ……) もう限界だった。目の奥がじわじわ熱くなってきて、我慢しようとしてもダメだった。 みるみる盛り上がった涙が、ぽとぽとと零れ落ちる。 薫は、驚いたように息を飲んで、こちらを見ている。 (……どうしよう。泣いてる顔なんて……こんな格好悪いところ、義兄さんにだけは見せたくなかった。でも涙、止まんない) 薫の手が伸びてきて、頭を抱き寄せられた。樹は驚いて、その腕から逃れようとしたが、薫はぎゅっと抱きかかえて離してくれない。 泣いた顔を隠すように、薫は両手ですっぽりと抱えてくれた。 その温かいがっしりとした腕に、守られている気がした。 (……ずっと誰かに助けてって言いたかった。自分ではどうにもならないいろんなこと、誰かに話だけでも聞いて欲しかった。 大丈夫だよって……言って欲しかった。 妹の事故のこと。お義父さんのこと。叔父さんとの……こと。 どれも義兄さんにだけは絶対に知られたくないけど、ほんとは助けてって言いたかったんだ) 樹は、急に身体の力が抜けて、薫の広い胸に顔を埋めた。 あったかくて、優しい、大好きな人の鼓動。 樹は、嬉しくて哀しくて苦しくて、叫び出したいのを必死に堪えて、薫に縋りついて泣いた。 「にいさん……手、離して」 胸もとから、囁くような声が聞こえる。薫は夢から覚めたように、はっとして見下ろした。 もぞもぞと樹の頭が動く。 遠ざかっていた周囲の音が、まるでスイッチが入ったように、耳に聞こえてきた。 そうだった。ここはファミレスの客席だ。一番奥の仕切りのある席だが、もちろん個室ではないから、通路を挟んだ別の席から丸見えだ。 そっと見回すと、家族連れの母親らしき女性が、不思議そうにこちらを見ていた。 薫は慌てて腕を外して、もう１度胸もとを見下ろす。目を真っ赤に泣き腫らした樹と目が合った。鼻まで真っ赤だ。 「樹……」 薫が声をかけると、樹は顔をへにょんとさせて 「トイレ……行ってくる……」 掠れた声でそう言うと、薫の身体を押しのけるようにして、立ち上がり、そそくさと洗面所に逃げていった。