「そろそろ昼飯、食うか‍‍？」 柵にかじりついて、キリンの親子の姿を食い入るように見つめている樹に声をかける。 振り返った樹は頬を少し紅潮させて、どきっとするような可愛い笑顔を見せてくれた。 「好きなんだな、動物」 薫が笑いながらそう言うと、樹は目を逸らし 「うん。好き。俺……ほんとは犬とか猫、飼いたいんだ。でも母さん、ダメって」 「ああ……。父さんが、大の動物嫌いだからな」 薫も小さい頃、犬を飼いたいとねだったことがある。母は賛成してくれたが、父は絶対に駄目だと許してくれなかった。動物アレルギーなのだ。 「アパートでは飼えなかったから……」 「そっか。じゃあ将来庭つきの一戸建てで犬か猫、飼うか？」 その言葉に樹は目を丸くして 「将来って……。兄さんってやっぱ変だ。それだと将来、俺と一緒に住むみたいじゃん」 くすっと笑う樹の顔がいつもよりふんわり柔らかい。薫も思わず笑いながら 「先のことは分からないさ。もしかしたら俺もおまえもお互い独身のまま、俺の設計した家に一緒に住むかもしれないぞ？」 薫の軽口に、樹は何故か一瞬顔を顰めて、ぷいっとそっぽを向くと 「兄さん、お弁当。そっちの俺持つ。貸して」 薫の手から荷物をひとつ取り上げると、さっさと歩き出した。 「あ。やっぱり上手いな、この唐揚げ」 薫は顔を綻ばせて、おにぎり片手に唐揚げを頬張る。食べている時の薫の、この子どもみたいな顔が見たくて、樹は一生懸命に料理を覚えているのだ。 陽射しはちょっときついけど、風があって心地いい。 薫と過ごせる穏やかで幸せな時間を、樹は卵焼きと一緒に噛み締めた。 結構たくさん作ったおかずを、薫は上手い上手いとぺろりと平らげると、敷物の上にごろんと横になった。 「食べてすぐ寝ると、牛になるよ」 「はは。おまえ、母さんと同じこと言うな。いいからちょっと膝をかせよ」 「え……」 「恋人同士の定番だろう？ 膝枕。……嫌か‍？」 (……恋人同士の、定番……) 樹は周りを見回してから、薫の顔を見下ろした。薫は悪戯そうな顔をして笑っている。 「……それ、冴香さんにも……してもらった？」 「ん‍？ ……うーん。あいつはアウトドアは好きじゃなかったからな。そう言えばしてもらったこと、ないな」 (……わ。冴香さんにも、してもらったこと、ないんだ……) 「……して……欲しい？」 「いや、おまえが嫌なら」 「俺、して、あげる」 思わず勢い込んで言葉を遮った樹に、薫はちょっと目を丸くしてから微笑み、膝の上に頭を乗せた。 「重かったらすぐ言えよ」 薫は満足そうな表情でそう言うと、目を瞑った。 薫の重みと温かさが、膝に伝わってくる。 (……恋人同士の、定番かぁ……) 樹はなんだか無性に嬉しくて、眠る薫の端整な顔を、ずーっと見つめていた。 すごくいい夢を見ていた気がする。 薫が目を開けると、顔を覗き込んでいる樹と目が合った。樹はバツが悪そうに頭をあげ 「義兄さん、寝過ぎ」 そう言って薫の頭をぺしっと叩く。 「ああ。悪かったな。気持ちよくて熟睡してた」 薫が慌てて身体を起こすと、樹はもじもじと足を崩した。 「そろそろ次のエリアに行くか」 薫が立ち上がって荷物をまとめても、樹は投げ出した足をさすりながら顔を顰めてる。 「どうした？」 「……足……痺れてる。感覚、ない」 「おいおい。痺れてたんなら、早く言えよ」 薫が手を差し伸べると、樹はよろよろしながら立ち上がりかけ 「わっ。じんじん、する～」 情けない声をあげて、またへたりこんだ。薫は樹の足をつつき 「痛いか‍？ これ」 「待って、触んないで、兄さんのバカっ。うわぁ……」 ずっと正座したまま、頭を乗せていたのだ。そりゃあ、痺れて当然だ。 涙目で抗議する樹の表情が、すごく可愛い。薫がかがみ込んで、素早く樹の唇にちゅっとすると、樹は零れ落ちそうなほど目を見開き、手で口を覆った。耳まで真っ赤になっている。 「ばっ。バッカじゃねーの？ 兄さん。ここ、外だしっ」 「誰も見てないさ。それより足の痺れ、治ったか‍？」 樹は足を擦り合わせてしばらくもじもじしてから、もう１度恐る恐る立ち上がった。 やたらと周りを気にして尻込みする樹の手をがっつり握って、薫は次のエリアへと向かった。 なんだか自分が妙に浮かれている自覚はあったが、薫は樹とのデートを満喫していた。