｢兄さんっすごい！｣ 薫の投球を固唾を呑んで見守っていた樹が、びっくりするような大声で叫んだ。 周りのレーンの客たちが、何事かというように、目を丸くしてこっちを見ている。 薫は振り返って、樹に向かって苦笑した。 ｢こら。そんな大声で、はしゃぐなよ｣ 樹は、こちらの声がまるで聞こえていないように、ふわふわのスカートの裾を揺らしながら、駆け寄ってきた。 ｢すごい！ 倒れたっ｣ 目を輝かせ、ぱちぱちと手を叩く、そのものすごく素直な樹の賛辞が……面映ゆい。 ガターこそ出さなかったが、ストライクではないのだ。８本倒して、残りのピンは、揺れはしたがその場に踏み留まった。 ｢樹。大袈裟だよ｣ 無邪気な様子が可愛くて、頭をぽんぽんと撫でると、樹は頭の上の手をちろっと見てから ｢だって、あんなに倒した。それに、ぎゅーんってカーブしたっ、球が｣ 興奮気味にレーンを指差し、またキラキラした目を向けてくる。 ｢あれぐらい、おまえも出来るよ。もう１回投げたら、次はお前の番だぞ、樹｣ 途端に樹は、眉間に皺を寄せ、少し後ずさる。 ｢……出来るかな｣ ｢ああ。持ち方と投げ方、教えてやるからな。ちょっと待っててくれ｣ 薫は笑いながらそう言って、戻ってきた球を手に持ち、残りのピンの攻略に向かった。 少し離れた状態の２本は、１本だけ辛うじて倒れただけで、スペアは逃してしまった。 振り返って樹を見ると、さっきのはしゃぎっぷりが嘘のように、顔を強ばらせてレーンを睨みつけている。 (……こらこら。そんなに緊張するなよ) 薫は内心苦笑して、樹に手招きした。 ｢おいで｣ 樹は無言でこくんと頷くと、薫の横におずおずと近寄ってきた。薫は樹の手を掴んで ｢この穴に親指をしっかり入れて、こっちに中指と薬指だ。中指と薬指の方は、第二関節辺りまででいいぞ。持ってみろ｣ ボールの上でいったん手を離すと、樹は不安げにこちらを見てから、言われた通りに指を入れた。 さっき選ぶ時に軽く指を入れさせて、重さも確認してみた。ちょっと軽すぎる気はしたが、樹の指がほっそりし過ぎていて、重さもあって指がぴったり合うものは、ハウスボールの中には見つからなかった。 (……まあ、遊びだからな) 樹は真剣な表情で、指３本でボールを持ち上げた。 ｢うん。左手で支えるようにして……そう、そのままこっちへおいで｣ またしても、樹に新しいことを教えてやれるのが嬉しくて、薫の心はうきうきと弾んでいた。 両隣の男たちが、樹の愛らしい姿に、ちらちらと視線を向けているのも、ちょっとどや顔をしてやりたいくらい楽しかった。