薫のジャケットで上半身をすっぽり隠して、樹はずっと後ろにぴっとりとくっついて歩いていた。 会計を済ませ、破れた服の代わりを買うかと尋ねても、黙って激しく首を横に振る樹を連れて、足早に駐車場へ向かう。 車に乗っても、樹はジャケットの前をぎゅっと掴んだまま、深く俯いていた。 薫は運転しながら、病院に行くかと尋ねたが、樹は黙って首を横に振るだけで、顔を上げない。 重苦しい沈黙のまま、薫はアパートへと車を走らせた。 行きの車の中で味わった、うきうきとした高揚感は、跡形もなく消えてしまっていた。 アパートの部屋に入ると、樹は部屋の隅のソファーにへたり込むように座って、項垂れたまま動かなくなった。 何をどう声を掛けていいのか言葉が見つからず、薫はそっと台所に向かった。 やかんに火をかけてお湯を沸かす。棚から、樹の為に買っておいたココアの袋を取り出した。 少し落ち着いたら、何があったのか話を聞かなければ。 樹は嫌がるだろうが、聞かないわけにはいかない。 あの男が出てきた時に、自分に向かって吐き捨てた言葉を、今頃になって思い出した。 ｢このホモ野郎｣そう言ったのだ、あの男は。 樹はどこから見ても女の子の格好だった。だから多分あいつらは、樹を女の子だと思って襲ったのだ。 ……とすれば、最悪なことにはきっとなっていない。服を破られて、酷く怖い思いはしただろうが、恐らく……それ以上の行為はされていないはずだ。 薫は大きくため息を吐き出して、流しに手をついた。 突然のことで、自分もかなり動揺していた。 大丈夫だ。樹は男の子だ。 身体を悪戯されてはいない。 お湯が沸騰して、やかんがピーっと音をたてた。火を止めて、樹の為に少し甘めのココアを作る。自分用には粉のコーヒーをいれて、カップを持って部屋に戻った。 樹はさっきと同じ場所で、まるで人形のように動かない。 ｢樹。ココアをいれたぞ｣ 静かに声を掛けてみる。樹は少しだけ身じろぎしたが、俯いたままだ。 薫はカップを机に置いて、樹の側へゆっくりと歩いていった。すぐ前でしゃがみ込んで ｢なあ、樹。何があったか……話してくれるか‍？｣ 薫の問いかけに、樹は反応しなかった。自分で自分を抱き締めるようにして縮こまっている。 薫はしばらく黙って、樹の様子を見守った。辛抱強く待ってから、もう１度声を掛ける。 ｢樹。何があったか……｣ ｢ごめんなさい｣ 掠れた小さな声が、薫の言葉を遮る。 ｢ごめん……なさい。せっかく、連れて行って、くれたのに｣ ｢おまえが謝ることじゃないよ｣ ｢ごめんなさい｣ 樹はこちらの声が聞こえていないみたいに、謝罪の言葉を繰り返した。 ｢樹。謝らなくていい。何があったのか、兄さんに教えてくれ｣ しばらくの沈黙の後、樹は少しだけ頭をあげて ｢トイレ、出ようと、したら、男の人が、入って来て｣ ｢うん｣ ｢口……口塞がれて……後ろから、動けなく、されて｣ 樹の声が震えている。薫は手を伸ばして、樹の手にそっと触れた。 ｢服を脱がされそうになったんだな‍？ 殴られたりは、してないのか‍？｣ 樹は黙ってこくんと頷く。 ｢あいつらは、おまえが女の子だと思って、襲ってきたんだ。服を破られただけか‍？ 本当に暴力は受けていないんだな‍？｣ 樹の身体が不意に震えた。 こくこくと頷きながら、ふぅぅく……と震えるような声を漏らす。 薫は樹の手を両手で包み込み ｢怖かったな。ごめんな｣ ｢に、さん、悪く、ない｣ ｢顔、あげてくれ、樹｣ 樹はひっくひっくとしゃくりあげながら、のろのろと顔をあげた。うさぎのように泣き腫らして真っ赤の目が、薫を見つめる。 ようやく顔を見れた。 薫は腕を伸ばして、樹の頭を抱き寄せた。