トイレを出てからずっと縮こまっていた樹が、両手をこちらの首に回してしがみついてきた。まるで貝のように固く閉ざし、差し伸べようとする手を拒絶していた樹が、ようやく自分を頼ってくれた。薫はほっとして、樹の髪をくしゃっと撫でて ｢ココア、飲むか‍？ 樹｣ ｢ごめんなさ……｣ ｢謝るなよ、樹。おまえは何も悪くないぞ。たちの悪いやつらに目を付けられただけだ｣ 怪我はさせられずに済んだが、怖い思いをしたのは事実だ。当分の間は、今日のことを引きずるだろう。何を言っても慰めにはならない。とにかく今は、樹の気持ちが落ち着くまで、心穏やかに過ごさせてやるしかない。 薫は樹を抱きつかせたまま、自分もソファーに腰をおろした。 優しく髪を撫で、背中をとんとんと軽く叩く。 普段の樹ならば、子ども扱いするなと怒るだろうが、樹は黙ってされるままに大人しくしていた。 ｢にいさん｣ ｢ん‍？｣ ｢ココア……冷めちゃう｣ 腕の中の樹が、もぞもぞと動く。薫は手をゆるめて、その顔を覗き込んだ。 ｢飲むか‍？ じゃあ、あっため直してくるぞ｣ 樹は首を横に振って ｢だいじょぶ。僕……猫舌だから｣ ｢んー。わかった｣ 腕の中に樹を閉じ込めているのが心地よくて、本当はまだこうしていたかった。 薫はそんな自分に苦笑して、しぶしぶ腕をほどく。樹はちょっと赤い顔をして、もそもそとソファーに座り直した。 薫は立ち上がってクローゼットに向かい、中から自分のまだ新しいシャツを取り出すと ｢樹。パスタを茹でるから、ちょっとお湯沸かしてくるな｣ そう言って、樹にシャツを渡し ｢これに着替えてろ。ちょっとデカいけど、我慢な｣ 首を振って何か言おうとする樹に微笑みかけ、キッチンに向かった。 薫に手渡されたシャツを手に、樹はしばらくぼんやりしていた。 襲われた恐怖で凍りついていた感情が、少しずつ戻ってくる。 あんなことが起きたのに、今、樹が感じているのは、薫の腕の中の温かさと、それが離れていってしまった寂しさだった。 (……もっと……抱っこしてて欲しかったな……) こんな甘えたことを考えている自分が恥ずかしい。 小さな子どもじゃないんだから。 そうは思うのだが、薫の腕に抱かれて、心臓の音を聴いていたひと時があまりに心地よくて、１人ソファーにぽつんと座っている状態が、何だか心もとない。 (……僕ってやっぱ、変なのかも) トイレでの出来事はもちろんショックだった。あんな風に見知らぬ男たちに、襲われたのなんて初めてだ。 怖かったし、身体を触られたのは気持ち悪かった。悔しくて哀しかった。首を絞められて、気が遠くなっていくあの瞬間を思い出すと、また身体が震えてくるし、心臓がドキドキして、吐き気までしそうだ。 でも、薫が来てくれた。 心の中で何度も助けを呼んだ義兄が、心配して様子を見に来てくれた。あの時、義兄が声を掛けてくれなかったら、自分は気を失っていただろう。 (……もしかしたら、殺されちゃってたかも) 薫はひどく動揺した様子だったが、パニックになっていた自分を守るように、大きな身体で包んでくれた。余計なことは何も聞かずに、ただただ抱き締めてくれた。 ｢にいさん……｣ 思わず、心の中の呟きが声になって零れ落ちて、樹は慌てて、キッチンの方を見た。少し開いたドアの隙間から、薫が動き回っている様子がちらっと見える。 (……着替え……しなきゃ) ようやく、頭が正常に動き始めた。樹は手に持ったシャツを膝に置いて、薫から借りたジャケットを、そろそろと脱いでみた。 (……っ) 分かってはいたけれど、自分が着ていたブラウスは胸元がびりびりに破けていた。ボタンが弾け飛んでひとつなくなっている。中の薄い下着も少し破れていた。 樹はぎゅっと目を瞑って、また込み上げてきた涙を、目の奥に閉じ込める。 湧いてきたのは恐怖ではなく、激しい怒りだった。 義兄の為に選んだ服。 すごく似合う、可愛いと、義兄が言ってくれた大事な服。 夢のように幸せで、楽しかった義兄との時間。 それが、引き裂かれた。 見知らぬ男たちの、理不尽な暴力で。 (……悔しい。悔しい。悔しい) 樹は目を瞑ったまま、少し乱暴にスカートからブラウスの裾を引き出し、残っているボタンを外していった。大切なデートを台無しにされた悔しさごと、カーディガンとブラウスを一緒に脱ぎ捨てる。 それを思いっきり床に叩きつけても、怒りはなかなかおさまらなかった。