シャワーを浴びるだけなら、そろそろ出てくるだろうと見当をつけて、パスタを茹でてしまった。買い置きのミートソースの缶詰を温め、茹で上がったパスタにたっぷりとかける。 薫は奥の浴室のドアを見つめた。微かな水音は聴こえてくる。樹はなかなか出て来ない。 (……いくら何でも……長くないか‍？) 薫は首を傾げ、浴室へと向かった。 さっきの樹の能面のような表情が気になっていた。急にガラリと雰囲気が変わってしまったのも。 (……思い出して気分が悪くなっているのか‍？ もしかしてまた、泣いている‍？) ドアノブに手をかけ、一瞬躊躇してから、薫は思い切ってドアを開けた。 ｢樹。大丈夫か‍？｣ なるべく驚かさないように声をかけたつもりだったが、樹はぴょこんっと音が聞こえそうなほど飛び上がった。弾みで手に持っていたスポンジが、弧を描いて床に落ちる。 ｢あ、あ。すまん。びっくりさせ｣ ｢にいさんっ｣ 樹は上擦った声でこちらの言葉を遮ると、くるっと背を向けて ｢あっち、行ってよっ。なんで、入って来るんだよっ｣ 浴室に樹の悲鳴のような声が響いて、薫は息を飲んだ。 驚いたり嫌がったりするかも ‍？とは思ったが、そんな反応は予想外だった。 さっきは、自分の前で堂々と素っ裸で歩いていたのに。 ｢あー……悪い。あんまり遅いから、おまえ具合が……｣ 樹はくるっと首だけこちらを向いて ｢いいから、出てってよっ｣ 怒鳴る樹の目が、さっきより 真っ赤だ。……というか、真っ赤なのは目だけじゃなかった。薫は目を見張り、出て行くどころか樹につかつかと歩み寄った。 ｢首のところ、どうしたんだ‍？ やっぱり怪我してるんじゃないかっ｣ 樹の激しい動揺が移ったのか、思ったより大きなキツい声になった。樹は一瞬、怯んだような顔になり、浴槽の中でじりっと後ずさる。 樹の首が真っ赤になっている。いや、首だけじゃない。腕もだ。 薫は怯えたような樹の様子に構わず、近寄って腕を伸ばした。 ｢見せてみろ。どうしたんだ、これ｣ さっき樹の全身を見た時には気づかなかった。あの時は、見ないように咄嗟に目を逸らしていたが、こんなに真っ赤だったら気づいたはずだ。 ｢触らないでっ！｣ 樹が叫んで縮こまった。薫ははっとして、伸ばしかけた手を止める。 (……どうしてこんな……。樹が自分でやったのか‍？) 薫は床に落ちたスポンジに目を落とした。 樹の腕や首の赤み、あれは傷ではない。何かで強く擦ったような跡だ。 (……擦っていたのか。あんなに真っ赤になるほど‍？ ……それも、泣きながら‍？) 身体の小さな樹が、浴槽で更に縮こまっている。まるで消えてなくなりたい、とでもいうように。 薫は混乱しながら、浴槽の樹に再び手を伸ばした。 ｢なあ、樹。どうしたんだ‍？ 何があった‍のか、兄さんに話してくれないか‍？｣ 大きな声にならぬよう、詰問口調にならぬよう、穏やかに優しく声をかける。 躊躇いながら、そっと頭に触れてみた。樹はぴくりとも動かず、何も答えない。 薫は屈みこみながら、指先でそっとそっと何度も髪を撫でた。 ｢樹。おまえが辛いと、俺も辛い。頼む。教えておくれ｣ あんなことがあってショックを受けただろうと思って、あまりしつこくそのことには触れないようにしていた。 でもその気遣いは、間違っていたのかもしれない。 樹は自分で抱え込んでしまう性格だ。そっと独りにしておくよりも、多少辛くても、吐き出させてしまった方がいいのかもしれない。