風邪を引いて熱を出すなんて、何年ぶりだろう。 重りを乗せられたかのように身体が怠く、幾ら寝ても体調が良くならない。 起き上がるなんて到底無理で、鉛のような身体は全く動かず、数日間ずっと大人しく横たわっている。 すぐ治るだろうと高を括っていたが、あれよあれよという間に喉を痛め、高熱を出し、咳が止まらず今では立派な大病人だ。 つばを飲み込む度に、喉が痛くて仕方がない。 咳をする度に胸が苦しくて止めたいが、今のところ治まる兆しすらなく、何も出来なくてずっと憂鬱だ。 せめて汗を流したくても、熱に侵された身体ではとても耐えられそうにない。 ついてねえなあ、と思いながら目を瞑り、静まり返った室内で身動ぐ。 すると、一方の手に感触があり、ささやかな温もりがある事に気が付く。 「おいおい……」 絞り出した声は、思っていたよりも弱っていた。 視線を向けた先には頭があり、誰かが傍らで椅子に腰掛けながら、やんわりと手を握って眠っている。 一緒に布団を被っていなかっただけマシだが、あれだけ寄るなと言っていたのにいつから居たのだろう。 寝てる場合じゃねえよ、と叱ってやりたいが、今は体力を奪われている。 暫くは眺めながらぼんやりとして、握られていた手を僅かに動かす。 すると目の前で、今まで眠っていたはずの漸が飛び起き、声は出ないが少なからず驚いてしまう。 「真宮……」 目が合うと、不安げな彼に名を紡がれる。 風邪はうつっていないようだが、どちらが病人か分からないくらい憔悴しており、こんな弱々しい姿は滅多に見られない。 まるで怯えているかのように心許なく、彼の表情は悲しみに暮れている。 なんか子供みてえだな、と思ってしまった。 「お前……、なんで居んだよ。近寄るなっつったろ……」 「俺の勝手……」 「少しは言うこと聞け……」 もっと言いたい事はあったが、遮るように咳が出て苦しく、何も言えなくなる。 「真宮……」 咳き込んでから大きく息を吸い、少しずつ吐き出しながら落ち着かせると、傍らでは漸が心細そうに手を握って見つめている。 風邪をうつしたら申し訳ないから言っているのに、彼は全く言う事を聞かない。 それどころか見張りでもしているかのようで、ろくに寝てもいなければ、飲まず食わずなのではないだろうかと急に心配になってくる。 「お前……、少しは寝てんのか？」 「さっき寝てたじゃん……」 「あんなの寝てるうちに入んねえよ……。あと、何か食ったのか……？　ずっと張り付いてたんじゃねえだろうな……」 「関係ねえじゃん。俺のやりたいようにやる。つうか、人のこと心配してる場合かよ」 「漸……」 「だって目ェ離した隙に……、真宮が死んだら困る」 可愛いげのない言葉を並べていたかと思えば、不意にそんな事を言われて事態をよく呑み込めない。 死んだら困るって……、ただの風邪だぞ……？ まさか俺が死ぬんじゃないかって心配して、ずっとここで見張ってんのか？ 「大袈裟な奴だな……。これくらいで、俺が死ぬわけねえだろバカ……」 「そんなの分かんねえ。居なくなったら……、俺どうしたらいいの……」 「勝手に殺すな……」 宥めながら解いた手を上げると、彼の頬に触れる。 僅かに指を滑らせると手を重ねられ、漸が黙ったまま頬を擦り寄せてくる。 普段の彼からは想像もつかないような気弱さで、死んだらどうしようと本気で心配しているらしい。 「寝たら治る……」 「ずっと寝てんのに全然良くならない……」 「大丈夫だから……、そんな心配すんな」 「別に心配なんてしてねえ」 「お前……、この期に及んでそれは苦しいだろ」 つい笑ってしまうと、少しだけ彼の緊張が解れたような気がする。 頬を撫でても大人しくしていて、抱き締めるように腕へと寄り添われる。 眠る以外にする事がなくて、長らく退屈していた。 相変わらず声は出ないし、咳も止まらないが、久しぶりに話が出来て気が紛れたのは事実であった。 しかし健康なくせにこんなに弱られては、いつまでも風邪なんて患っていられない。 幼い子供が悄気ているかのような彼を見て、早く治さなければと思う。 「少し休めよ……。俺も寝てえから」 「やだ……。ここにいる」 「漸……。ンなこと言われたら寝れねえ。悪化したらどうすんだよ」 「なら一緒に寝る」 「ダメだ。お前まで風邪引いたらどうすんだよ。今だって危ねえのに……」 「でも……」 「早く治して、またお前と遊びてえから……。な？　心配すんなよ……。居なくなったりしねえから」 掠れた声で投げ掛けてしまったが、どうやらきちんと伝わったらしく、漸は複雑そうに口を噤んでいる。 子供相手にしてるみてえだな、なんて思いつつも手を移動させ、手招きすると素直に頭を下げてくる。 さら、と指通りのいい髪を撫で、憂鬱そうな彼の動向を窺う。 物憂げな表情は変わらないが、それでも先程よりは落ち着いているのか、わがままは言ってこない。 本当は言いたいんだろうが、口を開いては考え込み、迷うように視線を泳がせている。 「分かった……」 見守っていると、やがて観念したらしい漸が呟き、どことなく拗ねた顔をしている。 「拗ねてんじゃねえよ。ガキかって」 「ガキでいい……」 「面倒なんか見ねえからな……」 「俺が面倒見ねえと死んじゃうくせに」 「あ、コイツ」 文句を言いかけるも、また咳き込んでしまって何にも言えなくなってしまう。 やばい、と思ったが止められず、気掛かりであった青年を見ればやはり心配そうに顔を歪めている。 「なんでもねえ、から……。お前、とっとと出てけ……。うつしたくねえんだよ」 頭を撫でてから手を離し、出ていくように促す。 まだ話したいのは山々だが、少し疲れてきた。 再び寝台へと手を置いて、敷布を撫でながら目蓋を下ろすと、すぐにも睡魔が降り立って意識が遠退いていく。 まだ……、アイツが出てくの確認してねえ……、けど、目ェ開けんのもたりぃな……。 心地好い眠りにいざなわれながら思考を巡らせていると、微かに手に触れられた感覚がある。 見て確かめようという気にはならなかったが、今にも眠りに落ちそうな最中で切実な声が聞こえ、更に意識が深みへと沈んでいく。 「早く……、元気になってね……」 消え入りそうな言葉であったが、途切れそうな意識へと滑り込み、夢うつつで返事をして暫くまた眠ることになる。 次に目覚めた時には、きっともっと良くなっている。 早くまた憎まれ口が聞きたいと、そう思いながら眠りへと就いた。 【END】