「……っ……ぐ……う」 　暗く、冷えた部屋の中、司の呻きだけが響いている。妖に捧げ、蝕まれ、そうしてようやく生きながらえている肉体が、苦悶に悲鳴をあげている。 　――少し、力を使い過ぎたか……。 　司は手をついて、倒れ伏していた身体をゆっくりと床から引き剥がす。 　ぽた、ぽたと滴る冷や汗と、抗いがたい痛み。吸引した妖たちが、肉体の中で暴れまわっている。再生した肉体や霊力を餌に、妖たちが暴れているのだ。だが、術によって妖らは、司の肉体からは逃れられない。いずれは司の中で淘汰され、吸収され、その肉体を保つ一部となる。 「ふ……っ……ふふ……」 　――僕はもう、人でもなく、妖でもなく、屍人でもない……。……無様に生きながらえている僕を見て、藤原くんは何を思っただろう……。 　自虐の笑みが溢れれば、堰を切ったように笑いがこみ上げてくる。司はしばらくの間床に転がって腹を押さえながら、涙を流しながら狂ったように笑った。そして、はたと、おし黙る。 　人の気配がする。 　司は頬を濡らしていた涙を拭い、痛みをこらえて上半身を起こした。 「どこかへ消えたと聞いとったが……戻ってたんか、司」 　ぱち、と小さな音がして、天井からぶら下がった裸電球に明かりが灯る。薄ぼんやりとした光の中に浮かび上がるそこは、四枚の畳が敷かれただけの粗末な部屋だ。はめ殺しになった小さな窓に、小さな月が覗いている。 　ぬっと姿を現したのは、仕立てのいい和服姿を身に纏う、体格のいい男だ。濃灰色の着物に羽織を重ね、懐手をして司を見下ろしている。やや堀の深い顔立ちに、精力みなぎる鋭い目つき。たっぷりとした黒髪は少し長めで、顔の周りでゆるくウエーブしている。 　男は冷え冷えとした眼差しを司に投げ横しながら、吐き捨てるようにこう言った。 「ずいぶんと苦しそうやな。君の悲願とやらは、達成出来たんか？」 「……いえ」 「やれやれ……気ぃの長い話や。いくら祖父の遺言とはいえ、君のような死に損ないに無駄金を使わなかあかん、こっちの身にもなってみろ」 「申し訳ありません……」 　司が絞り出すようにそう言うと、男は草履を脱いで畳の上に上がり込んできた。そして立ち上がることもままならない司の前に片膝をつくと、ごつごつとした無骨な手で、白い頬ぐいと掴んで上を向かせた。 「……なんやその目つきは。誰のおかげで、君は今、ここでこうして生き伸びてんねや」 「……憲広(のりひろ)さんの、おかげです……」 「憲広さん、ちゃうやろ。憲広様と呼びなさいと言うたはずや。君だけでなく、俺は本家の大奥様の世話まで焼いてんねんぞ？　やれやれ……肉体をほとんど失ったせいで、知性までどこかへ落として来てしまったのかな？」 「……ごめんなさい……」 「ふん、何が霊能力や。そんなもんのせいで、俺は分家に追いやられ、貴様のような化け物が駒形本家を名乗りやがる。……しかも君のせいで本家は没落、俺が戻る場所はなくなったんやぞ？　どう落とし前をつけるつもりや」 「……すみませんでした」 「その上二十年も、こんな面倒ごとを背負わされる羽目になろうとはな！」 　憲広が、司を畳の上へ突き飛ばす。その衝撃で、傷ついた身体が悲鳴をあげ、司は思わず咳き込んでしまった。その度に吐き出される鮮血を見て、憲広は忌々しげに舌打ちをした。 「また部屋を汚しよって……。まったく、何から何まで忌々しい」 「っ……うっぐ、やめて、やめてください……っ……」 　傷んだ身体を踏みつけられ、上からぐりぐりと躪られる。ただでさえ傷つき、痛みに染まっている肉体を蹂躙されて、司もたまらず悲鳴を上げた。そのか細い声を聞き、憲広はさらに興奮の色を露わにした。 「おいおいどないしてん、強いんやろ？　貴様は。ほら、お得意の霊能力で、憎たらしい俺を殺せばええやないか。ん？　ほら、どうや！！」 「あっ……ぐぅっ……ごめんなさい、ごめんなさいっ……」 「できるわけない、か。貴様の大事な大事な母親の命を預かってんのは、この俺やもんな！！　なぁ！！　そうやろ！？」 「あぐっ……ぁっ……！」 　憲広は気が狂ったように、司に暴行を加えている。きちんと整えられていた髪の毛はいつしか乱れ、残虐さの滲む禍々しい笑みを浮かべながら、憲広は司の腹、背中、首、顔……ありとあらゆるところを蹴り飛ばし、踏み躙り、痛めつけた。司はただただその痛みに耐え忍ぶしか術がない。目を薄く開くと、ささくれ立った畳のけばが間近にある。 「ふふっ……因果なもんやなぁ？　かつては本家の権力を背に俺を上から見下していたくせに、今はこうして、俺に飼われな生きられへん身や。はははっ、ざまぁないわ！！　あっはははは！！」 「っ……っう……っ」 「しかもこんな、薄汚いガキの姿に戻るなんてなぁ……ほとほと化け物や、お前ら『本家』の人間たちは！！」 「あうっ……！！」 　ガッ、と頬を爪先で蹴り上げられ、司の身体がわずかに浮いた。そのまま上向きにされ、足蹴にされながら見上げる憲広の目には狂気が見える。 　本来ならば、この男が駒形家の長子として家を継ぐはずだった。 　だが、憲広には霊力が備わっていなかったのだ。 　そのため、分家に身を置いていた司が駒形家の嫡子となった。司は幼い頃から豊富な霊力を持ち、妖や陰陽術に関心が強く、知識欲も旺盛だったからであろう。司がまだ、十歳の頃のことだった。 　その当時、憲広は十二歳。唐突に現れた司に、いきなり居場所を奪われた。 　憲広は分家に追いやられ、そこでごくごく普通の人生を歩むこととなったのだ。分家とはいえ、旧家である駒形家には豊富な財力がある。憲広は何不自由なく育てられたはずだった。だが、祖父母、実の両親をはじめ、周りの者があまりにも大切に司を育てていたため、嫉妬や羨望、または深い憎しみが、幼心に鬱屈した傷を残したのであろう。 　司は暴行されながらも、冷えた頭で憲広を見上げていた。 　その目つきが気に食わなかったのだろう。憲広はひときわ憎々しげに唇を歪め、ぐいと司の襟首を掴み上げ、拳でその頰を殴り飛ばした。 「ぅっ……！！」 「はぁ……はぁ……その目、その目をやめぇ……！！　くそ……おぞましい男や……！！」 「……げほっ……すみませ……」 「やれやれ……」 　男は気を取り直したように髪をかきあげ、ゆっくりと立ち上がった。そしてふと、激昂したせいでいきり勃っている己の分身に気づいたらしい。にたりと卑しい笑みを唇に浮かべた。 「久々に興奮してしまったせいで、ほら、このざまや。こんなんで家族んとこに戻ったら、一体何があったんやと疑われてしまうわ」 「……」 「ほら、しゃぶれ。以前のように、しゃぶって俺を宥めてみろ」 「……」 「最近は忙しくて、ご無沙汰だったしなぁ。貴様も栄養が欲しいやう？　ほら、早くしなさい」 「……はい」 　こうして激昂され、暴行され、その後処理をさせられることも、一度や二度ではなかった。ここ最近は憲広もそういった遊びに飽きていたようだが、久々に戦闘の場に出、傷つき青い顔をして苦悶する司に新鮮味を感じたのか、憲広のそれはいつにも増して隆々とそそり立っていた。 　のろのろと膝立ちになった司の前で、憲広が着物の前をはだける。黒々と屹立するそれが、血の気の失せた司の唇に触れようとしたその時、がたん、と立て付けの悪い戸が押し開かれる音が聞こえた。 「誰か、そこにいんの？」 　聞き覚えのない若い声に、憲広は明らかに動揺を見せている。 　ここは、宝石商を営む駒形憲広の所有する離れの一室。仕事関係の荷を保管する倉庫の奥にある、小さな部屋だ。普段ここには、憲広と、司の世話をするために雇われた、枯れ枝のように痩せた老人しか出入りしないはずなのだ。 　憲広はせかせかと居住まいを正し、司の前から早々にいなくなった。古い木扉の向こうから聞こえて来る声に意識を向けていると、憲広と、若い青年とのやりとりが司の耳に入ってきた。 「……孝顕(こうけん)！　ここには入って来るなと言うたやろ！！　大事なものが山ほど保管されてんねんぞ！」 「ごめん。けどなんか、声が聞こえたような気がして」 「いいから、戻るで！！　まったく、お前はすぐに言いつけを破る」 「大事なもんて、何？　こんなとこで、何してたん」 「お前には関係ないやろ、仕事や仕事。いいから、とっとと部屋へ戻れ」 　 　――憲広の息子、か。只人の世界では、当たり前のように日常が流れているんだな……。 　何はともあれ、あの汚物をしゃぶることは免れた。司はごろりと畳の上に横になり、暗く闇に沈む天井を見上げた。 「……さて、様子見と挨拶は終わった。……次こそは、本丸を攻めたいところですね……」 　ろくに力も入らない声で、司は己を鼓舞するかのように、そう呟いた。 　唇の端から滴る赤い血を指先で拭い、そっと手を持ち上げて顔の上に掲げてみる。小さな明り取りの窓から差し込む光の中、白い指を濡らす鮮血は、どす黒い毒水のように見えた。 「……血……か」 　 　――妖を屠って、滅びかけた肉体を蘇らせたとしても、この身体に流れる血の色も、この血に溶け込む罪の重さも変わらない。 「僕が、終わらせなければ……」 　――この国に仇なすものを排除する、誇り高き陰陽師として。そして……。 「……祓い人の血を持つ僕が、全ての因縁を断ち切らなければならない……」 　司は重い溜息をつくと、胸の上で手を組んで、ゆっくりと目を閉じた。 　夜に沈む小さな部屋は、まるで屍人が眠る棺のよう。 　いつか全てを終えたあと、誰にも邪魔されず、小さな棺で静かに眠れたら……――叶うはずもない願いに自嘲の笑みを浮かべながら、肉体の回復をはかるため、司はしばしの眠りについた。 　窓の外に、低く風鳴りが響いている。 『琥珀に眠る記憶ー新章ー』第一幕　・　終