広い広い草原に、黒い鎧を身に付けた数百の男たちの群れが立ち塞がっている。騎乗した数人の男たちがその群を率いるように先頭に立つ。 　赤い布でできた幟(のぼり)が風にはためく。自軍を鼓舞する雄叫びが響き渡ると同時に、ずずず……という地鳴りと共に大地が揺れて、黒い鎧の群れがみるみる目前に迫ってきた。 　目を見開いて地を蹴ると、身体は羽のように軽く舞い、空を切るかまいたちのように素早く動く。瞬く間に鎧武者たちと間合いを詰め、その指から禍々しく生えた鉤爪で、確実に相手の首を斬り落としてゆく。 　がしゃん、どしゃり。兜頭が地面に落ち、じわじわと、赤い血の池を作り出す。鉤爪を振り上げ、奪ってきた数多の命、浴びてきた生暖かい血飛沫。敵を斬り裂き血を浴びることに本能は歓喜し、口元には自然と笑みが浮かぶ。 　しかし、その心は冷えていた。 　ひらりと空中に跳び上がり、死体の山を超えて総大将の目の前に降り立つ。一際立派な黒鉄(くろがね)の鎧の男の首を、引きちぎる。 　恐怖に歪んだ顔、恨みのこもった視線。 　血の臭い、真っ赤に染まった白い狩衣。 　この身を押しつぶすほどの、罪悪感。しかし抑えることもままならない、この血の疼きと、猛り。 　奥歯を噛みしめて、目を閉じる。 ――千珠。 　振り返ると、そこには華々しい緋色の鎧に身を包んだ若い男の姿。その背後には、味方の兵士たちの群れが見える。 　動揺を隠せ……。 　俺は鬼だ。 　人間を殺すために、ここに存在している鬼なのだ。 決して、人間どもに隙など見せてはならない。 　ここに存在する理由を、見失わないためにも。 　❀　❀ 　珠生は目を開いた。 　カーテンの隙間から朝日が差し込み、微かに雀の声が聞こえてくる。 　たった今まで、血の匂いのむせ返る猛々しい世界にいたはずだった。この爽やかな朝日は一体何なんだろう。 ――どっちが現実なんだろう。 　重たい身体をゆっくりと起こす。 　掌を見つめ、手をひっくり返して指を見た。白くて頼りない指先には、鉤爪など見当たらない。ただの、生っちょろくて細っこい、自分の手でしかない。 　しかし、この手で何百人もの人間たちを斬り殺した……その感触すら、生々しく身に蘇るように、リアルな夢……。 　珠生は少し吐き気を感じて、口を押さえた。 ――気持ち悪い……。もう、頭がおかしくなりそうだ。それにあの、激しい感情。 　淡々と穏やかに生きてきた珠生にとって、あんなにも強烈な憎しみや罪悪感は背負いきれないものだった。頭のねじが外れてしまいそうなほどの、苛烈な感情体験に脳がついていかない。 　珠生はよろりと立ち上がると、部屋を出た。 「あ、珠生、おはよう」 　そこには、珠生と負けず劣らず真っ青な顔をした父が、ダイニングに座って水を飲んでいた。父親の存在を見て、珠生はそこが現実であると、はっとする。 「昨日はごめんよ……あんまり、記憶が無いんだけど……」 「いい大人なんだから、記憶がなくなるまで飲むなよ」 　珠生はため息混じりにそう言うと、冷蔵庫を開けて自分も水を飲んだ。健介は頭を押さえて、うーんと唸っている。 「お前の入学式に出れたのが嬉しくってな、学生たちにいっぱい喋っちゃったよ。それでピッチが上がっちゃったんだろうなぁ……」 「全くもう。じゃあ朝ごはんはいらない？」 「うん……いい」 「そう」 　珠生もそう食欲はなかったが、何か胃に入れておきたい気もして、食パンをトースターに入れた。タイマーをセットする。 「父さん、どうやって帰ってきた？」 「舜平さんが担いで帰ってきたよ」 「ああ……そう。悪い事したなぁ、いい成績つけてあげなきゃ……」 「ちょっと上がってもらったけど。その後また飲みに行ったよ」 「いやぁ、若いってタフだなぁ……」 　珠生は昨夜の舜平の行動ですら、まるで夢の中の出来事であったかのように感じていた。しかし舜平の唇の感触を思い出すにつけ、どくんと胸が切なくなった。こんな感情にも、振り回されっぱなしだ。 「もう少し寝たら？　今日は大学行くの？」 「いや……行かない」 「そう。俺、また夜出かけるから」 「え、どこ行くの？」 「……友達と約束があるんだ」 　珠生は一瞬どう言おうかと迷ったが、無難にそう言っておくことにした。健介は嬉しそうに笑うと、 「そうか、友達できたんだな。そうかそうか、良かったなぁ」としみじみ呟いている。 「夕飯、作っておくから」 「すまんなぁ、いつも」 「いいよ、向こうでも家事はずっとやってたしね」 　珠生はトーストにマーガリンを塗りながら、事も無げにそう言った。美味しそうなトーストの匂いに、健介は少し気持ち悪そうな顔をした。完全なる二日酔いだろう。 「すまん、寝るよ……」 「はいはい」 　健介はよろよろとダイニングを出て、自室に引きこもった。 　珠生はトーストをかじりながら、穏やかな現実がちゃんとそこにあることを確認するように、拳を握り締めた。 ――しっかりしなきゃ。ここが現実だ、夢になんか、囚われるな。 　珠生はＴＶをつけると、のどかな旅番組を眺め始めた。