ふわりと積もった綿雪の上に伏せ、じっと直線上を見詰める。腹に仕込んだカイロが、じんわりと暖かい。空は明るく澄んで、陽光が雪をきらきらと輝かせている。 　向かい側に、黒髪の青年──コトリがいる。コトリは〝小鳥〟と書くらしい。本当の名前は分からないから、本に書いてあった好きな単語を呼び名にしたのだとか。 　コトリが、二本の指を立てて合図した。目を凝らし、集中する。 　丸々と脂肪を蓄えたイノシシが、大きな鼻で雪を掻き分け、新芽を食べている。春になれば、この場所には辺り一面に綺麗な花が咲く。新芽を喰らう害獣のせいで、芽吹きが少なくなるのは悲しいことだ。 　だからというわけでもないが、コトリはそれを狩り、自らの糧にしている。腹も膨れて、害獣も減る。まさに、一石二鳥だ。 　狩りの前に打ち合わせたポイントに、イノシシがのそのそと移動する。アヤトがナイフを取り出し、張っておいた縄をザクリと切った。 　雪で覆われた地面から、突如、網目状の罠が出現──イノシシを捕らえ、その動きをがんじがらめに封じる。 「ブギィッ！！」 　悲鳴をあげて暴れ回るイノシシの額に、赤いポインターが示される。コトリの猟銃が放つポインターだ。急所を狙い、苦しませずに狩るのが、せめてもの救いである。 「今日の糧に、感謝します」 　真っさらな空気が、コトリの小さな呟きを届けてくれた。撃ち抜く瞬間、アヤトが目を閉じる。ドスン、と鈍いサイレンサーの音がして、悲鳴はぴたりと止まった。 　生きることとは、奪うことだ。 　＊＊＊ 「この猪肉があれば、暫くは狩りをしなくて済むよ！　手伝ってくれてありがとう。アヤト君」 　コトリが、キッチンで手際よく料理をしている。大きな肉の塊を抱えて、満足気に笑った。 「いや、こちらこそ世話になってすまないな」 　テーブルの上を片付けながら、アヤトが答える。慣れた手つきで皿をセットしつつ、出来上がった料理を運んでいく。 　此処に来てから、早くも数週間が経った。肝心の記憶は、欠片すら戻ってこない。衣服や所持品を探り、物思いに耽ったりもしてみた。だが、全くもって効果はない。 「困った時は助け合いですよ。いやあ、それにしてもアヤト君が来てくれて、毎日賑やかだし……人生で初めて、日々を過ごすのが楽しいと思えているかも知れません！」 「大げさだろ」 「そんなことないですよ！」 　メインディッシュの猪肉シチューが運ばれて、エプロンを外したコトリが席に着く。アヤトも椅子を引き、腰掛けた。 「いただきます！」 「いただきます」 　同時に手を合わせ、食事に手をつける。コトリは料理が上手い。味だけにとどまらず、見た目や色合いに至るまで、よく演出されているのだ。これも、本で得た知識なのだろうか。 　きっと、いい嫁になる。 　……だなんて、何を考えているのだろう。 「狩りだって、一人であんな大きな獲物を捕まえるのは随分苦労しますし。食事も、二人の方が楽しいじゃないですか」 「そう言ってくれるのはありがたいよ」 「……分かってます。アヤト君だって、きっと家族や友達が心配してるだろうし……早く故郷に帰りたいでしょうね」 「………………」 「でも、僕は。ずっと一緒にいれたらいいなって……愚かにも、そう思ってしまうんです」 　シチューをぐるぐるとかき混ぜながら、コトリがシュンと眉を下げた。 「……コトリ」 「記憶が戻ったら、記憶を失っている間のことを忘れてしまうって……本に書いてありました。アヤト君は、僕のことを忘れてしまうのでしょうか……。僕、そんなの絶対──！！」 　ガチャン。 　アヤトがテーブルに手をついた衝撃で、食器が音を立てた。 　自分でも、何を考えていたのか分からない。ただ、その先を言わせたくはなかった。少なくとも、自分自身──それだけは絶対に嫌だ、と強く思っていたのだ。 目の前には涙を溜めたコトリの顔。驚いたような表情。その理由は、この唇が交わした──、 「アヤトく、」 　キスのせいだろうか。 「約束したじゃないか。新しい本を持ってくるって。だから、お前のことは絶対に忘れないよ」