胡桃色のプランターには、発育に欠かせない土が注ぎ込まれており、持ち上げようものならそれなりの重量になりそうだ。 全体的に黒く、ところどころに石ころのような固まりが混ざっていて、特に茶や白が目立っている。 きっと成長に外せないであろう栄養素を、何種類かの土を混ぜ合わせて補い、生育の助けとなるよう作られているのだろう。 「次は植え付けか？」 苗を寄せ集め、何事か考えている様子の咲へと、笑みを湛えて話し掛ける。 さぞや吟味して選び抜かれたのであろう三つが、目の前で可愛らしい双葉を身に付けており、曇りなき深緑を湛えている。 黙々と、それでいて真剣に店で見比べている姿が思い浮かび、その場に居られなかった事が残念である。 是非とも側で観察していたかったと、穏やかな視界へと青年を映り込ませ、次なる行動を大人しく待つ。 手にはいつの間にかスコップが持たれており、暫くは宙をさ迷わせながら思案し、どの辺に植えるべきか迷っているようだ。 「その辺でいいんじゃないか？」 「……此処か？」 「ああ。丁度いいな」 土を見下ろしながら静止している咲へ、指し示して声を掛ければ視線を注がれ、スコップの先で緩やかに宙へと円を描き、大体の場所を問い掛けてくる。 頷きながら笑い掛けると、プランターの丁度真ん中に狙いを定めたらしく、決めた途端に躊躇いもなくスコップを突き立てる。 せっかく綺麗に整えたというのに、今では無心にざくざくと穴を掘り始めてしまい、瞬く間に深度を増していっている。 種であれば、僅かな窪みでも良さそうなものだが、苗ともなれば１０ｃｍ以上は掘らないと土からはみ出してしまいそうだ。 一心不乱に土を掻き分けながらも、均等に周りへと仮置きしており、相変わらず几帳面というか、丁寧な子だよなあと思いつつ経過を観察している。 「中身出しておこうか」 「あ、お前そのままだと……」 「ん？」 「手……、汚れる」 「ああ、なんだ。そんな事まで気に掛けてくれるのか。優しいなあ、咲は」 「別にそんなんじゃねえよ……。テメエの覚束無い手付きが不安なだけだ。俺がやるから置いとけよ」 次の段階へと移れるよう、ポットから苗を出そうとしていると、咲が手を止めて声を掛けてくる。 てっきり何か注意事項でもあるのかと思いきや、素手では土で汚れてしまうからと気に掛けられ、思えば先程からずっと笑みが零れっぱなしである。 可愛いげのない台詞を吐かれても、照れ隠しであるという事実が容易に見て取れて、穏和で目映い一時がゆっくりと流れている。 「大丈夫。洗えばいいだけの事だし、俺も咲と一緒に作業しながら、楽しんで過ごしたいからさ。まあ、ひたすら咲を眺めているだけでも、それはそれで十分に楽しめるけどな」 見つめながら、片目を閉じて微笑み掛けると、それまで淡々としていた青年の頬が仄かに染まり、同時にサッと顔を背けて勝手にしろと言い放ってくる。 「慎重に取り出さないとな……」 「駄目にしたら承知しねえぞ」 「責任重大だなあ。ところでさ、コレって咲が選んできたんだよな」 「そう、だけど……、なんだよ」 「いやあ、お店で黙々と一人思い悩んでる姿を想像するだけで可愛いなあと……、とっても幸せな気持ちになるな！」 「俺は心底残念な気持ちになる……」 苗のポットを片手で持ち、もう一方の手で根本を覆うように添え、中指と薬指の間に茎を挟み込む。 手の平へと土の感触が伝わり、溢さないように注意しながら逆さまにして、少しずつ外側を剥いていく。 芽生えが落ちないよう手の平で支えながら、するすると上へポットを脱がせていき、収まっていた土が崩れず露になっていく。 「お、上手く出来たんじゃないか？　ほらほら、コレ！」 「気ィ抜くんじゃねえよ、落ちんだろ」 外し終えても、そのままの状態を維持しており、とりあえずは不要となった入れ物を近場に置いておく。 取り外した手で、剥き出しになっている土の側面を優しく持ち、再び反転して元の位置へと戻す。 脆そうな割に崩れないものだなあと関心するが、ほろほろと若干の土は隙間から転げ落ちているので、頑丈には程遠い。 「置いたら崩れそうだから、もう植えてしまったほうがいいかもな」 「……そうだな。これだけ掘れば十分だろ」 「ああ、大丈夫だろう。よし、じゃあ入れるからな」 「ああ」 十分な環境が整い、苗を持ちながらそっと近付いて、倒さないように真っ直ぐ穴へと入れていく。 傍らでは、黙って一連を見つめている様子が窺え、苗が収まると咲が手を差し伸べてくる。 周りへと寄せていた土を触り、苗の側面を埋めながら穴へ流し込んでいき、植え付けを行っている。 「後二つあるんだから、全部掘り終えてから取り出せば良かったか。早まったな」 「別に大して変わんねえよ。お前が現れた時点で要領よく事が運ぶとは思ってねえし」 「ふうん、そうか。こういう事されちゃうから？」 「うわっ、おい！　てめっ、いきなり何してっ……！」 「はははっ、おでこにキスしてみました！」 「くっ、言わなくていい……！」 「残念ながら今は手が汚れてるから、俺を見上げてくれたら唇にも捧げてあげるよ。お姫様」 「ゼッテェ見ねえ……。誰がお姫様だふざけやがって」 「咲はいつでも俺にとって」 「うるせえ、黙れ！」 皆まで言わせてもらえず、俯いてはいるものの明らかに赤らんでおり、幾分か手付きが雑になっている。 落ち着こうと必死なようで、とにかく土をかき集めて苗を埋めており、恥ずかしさですっかり調子を狂わされているらしい。 多少の責任は感じるものの、目前でころころと表情を変えてくれる様がいとおしく、出来ればずっと隣で眺めていたい。 「残りもさっさと植えるぞ」 「そんなに急がなくてもいいんじゃないのか？」 「これ以上お前と一緒に居たくない」 「俺はまだまだ一緒に居たいなあ。だからゆっくりやろう」 「いやだ」 「どうして？」 「いやなもんはいやだ！」 「あははっ、何だか子供みたいだな。よしよし、て頭を撫でてあげられないのが残念だ」 「ンなことしなくていい……！」 「何をそんなに怒ってるんだ？　言ってごらん」 「テメエの胸に問い掛けてみろよ！」 「う～ん、何にも思い当たらないかな！」 「だろうな、この無神経！」 「はははっ、ひどい！」